De Kepler-missie loopt ten einde. Het planeetjacht-ruimtevaartuig dat ons begrip van exoplaneten en andere zonnestelsels heeft veranderd, is bijna zonder brandstof. Het beetje brandstof dat nog over is, wordt in reserve gehouden om ervoor te zorgen dat de laatste gegevens naar huis kunnen worden gestuurd.
Het Kepler-team heeft het ruimtevaartuig voorlopig in de slaapstand gezet. Ze zorgen ervoor dat er genoeg brandstof is om de gegevens te downloaden via NASA's Deep Space Network. De volgende toegewezen tijd daarvoor is 10 oktober.
Het is moeilijk om precies te weten hoeveel brandstof er aan boord van het ruimtevaartuig is. Als er na de download volgende week brandstof overblijft, zal deze een nieuwe observatiecampagne starten. Maar er is veel onzekerheid.
Op aarde, of elk ander lichaam met voldoende zwaartekracht, is brandstofmeting eenvoudig. Het zit op de bodem van de tank en is gemakkelijk te meten. In de ruimte dwingt een expanderende luchtblaas in de tank de brandstof uit de tank. Deze methode is effectief om brandstof te leveren, maar niet om te meten.
Van de Kepler FAQ:
"Het brandstofsysteem van Kepler maakt gebruik van een gemeenschappelijke benadering waarbij de brandstoftank een interne luchtblaas bevat die onder druk wordt gezet voordat hij wordt gelanceerd om de brandstof in de leidingen te" duwen ". Naarmate de brandstof wordt verbruikt, zet de blaas uit om meer ruimte in te nemen en de brandstof onder druk te houden. De druk wordt bewaakt en wordt gebruikt als indicator van de hoeveelheid brandstof die overblijft, aangezien de uitzetting van de blaas resulteert in een voorspelbare drukval. Maar naarmate de resterende brandstof daalt en de uitzetting van de blaas wordt belemmerd door de wanden van de tank, begint die voorspelbaarheid af te nemen. ' - Veelgestelde vragen over de brandstofstatus van Kepler.
Er zijn andere manieren om de brandstofhoeveelheid te bepalen, maar ze zijn niet nauwkeurig. Het Kepler-team bekijkt ze allemaal en komt tot een consensus. En die consensus zegt hen dat ze brandstof moeten besparen en voorzichtig moeten zijn.
Kepler ontdekkingen
De planeetjager werd in 2009 gelanceerd en is, ondanks enkele moeilijkheden, hoe dan ook een groot succes geweest. Zijn eerste missie ontdekte 2327 bevestigde exoplaneten in het luchtruim waarop hij was gericht.
Het leed een zware tegenslag in 2012, toen twee van de vier reactiewielen van het ruimtevaartuig uitvielen. Met de reactiewielen kan de planeetjager heel nauwkeurig mikken en twee ervan verliezen was een echte klap. Maar ingenieurs hebben de missie aangepast en uitgebreid, hoewel de parameters van de missie moesten worden gewijzigd.
Deze tweede missie heette K2 of 'Second Light'. K2 richtte zich niet alleen op exoplaneten. Het zocht en bestudeerde ook supernova-explosies, stervorming en asteroïden en kometen. Second Light ontdekte nog eens 325 bevestigde exoplaneten. Maar we hebben nog niet alle gegevens van Second Light ontvangen.
De laatste campagne was campagne 19, die op 29 augustus van start ging. In 27 dagen observeerde het ruimtevaartuig meer dan 30.000 sterren en sterrenstelsels in het sterrenbeeld Waterman. Er waren tientallen bekende en vermoedelijke exoplaneetsystemen, waaronder het bekende TRAPPIST-1-systeem met zijn zeven planeten ter grootte van de aarde, dus het aantal exoplaneten zal waarschijnlijk toenemen.
Exoplaneten voor Kepler
Voorafgaand aan de Kepler-missie was ons begrip van exoplaneten onregelmatig. Telescopen op de grond hebben er in de loop der jaren een paar ontdekt. De eerste bevestigde was in 1992, toen een groep planeten werd ontdekt rond Pulsar PSR B1257 + 12. Toen NASA's missie voor het jagen op planeten eenmaal in de lucht was, schoot het aantal bevestigde exoplaneten omhoog.
De Second Light- of K2-missie ontdekte meer dan alleen exoplaneten. In 2015 werden drie supernova-explosies waargenomen. Het heeft ook objecten ontdekt in ons eigen zonnestelsel, te beginnen met het Kuiper Belt Object 2016 BP81.
Misschien komen er nog meer missiegegevens op 10 oktober onze kant op, en misschien iets meer daarna, afhankelijk van brandstof. We hebben dus nog niet de definitieve telling. Maar het lijkt erop dat het einde snel nadert.
We zullen niet lang meer rouwen om de ondergang van het ruimtevaartuig. De opvolger TESS werd gelanceerd in april 2018 en zal twee jaar lang 200.000 sterren voor exoplaneten monitoren. TESS zal meer details geven over exoplanetenformaten en atmosferen. TESS zal ook beter zijn in het detecteren van planeten op aarde.
- Persbericht NASA: "Kepler in slaapstand gezet omdat de richtprestaties van de telescoop afnemen"
- Persbericht van NASA: "NASA's K2-missie: de tweede kans om te schitteren van de Kepler-ruimtetelescoop"
- Overzicht NASA TESS
- Wikipedia: ontdekkingen van exoplaneten
- NASA Exoplanet Archief
- NASA Kepler Discoveries
- Veelgestelde vragen over de brandstofstatus van NASA Kepler
