Omdat asteroïden massa hebben, hebben ze zwaartekracht. Maar nu is de Arecibo-radiotelescoop in Puerto Rico het dichtstbijzijnde voorbeeld - een drievoudig systeem op slechts 11 miljoen km (7 miljoen mijl) van de aarde.
Asteroïde 2001 SN263 bleek een drievoudig systeem te zijn door Cornell-astronoom Michael C. Nolan. De asteroïde zelf was al in 2001 ontdekt als onderdeel van een geautomatiseerd onderzoek. Hij en zijn collega's maakten op 11 februari radiobeelden van de ruimterotsen. Door de beelden te bestuderen, realiseerden ze zich dat ze eigenlijk een systeem van drie objecten hadden.
De belangrijkste centrale asteroïde is ongeveer 2 km (1,5 mijl) breed. De grotere "maan" is ongeveer half zo groot en de kleinste is ongeveer 300 meter breed.
Asteroïdesystemen zoals deze zijn gezien in de asteroïdengordel, tussen Mars en Jupiter, maar nog nooit zo dichtbij. Hierdoor kunnen wetenschappers het met ongekende details in beeld brengen.
Naarmate onderzoekers steeds meer asteroïden in de buurt van de aarde vinden, beginnen ze te beseffen dat binaire systemen eigenlijk heel gewoon zijn. Volgens Nolan is een op de zes asteroïden in de buurt van de aarde een binair getal. Hoewel dit het eerste driedubbele systeem in de buurt van de aarde is.
Meerdere asteroïdesystemen zijn erg handig voor astronomen; ze bieden de massaberekening. In een systeem met meerdere objecten zoals dit, kunt u de massa van elk object berekenen door de verschillende perioden te kennen (de tijd die ze nodig hebben om een baan te voltooien). Onderzoekers kunnen vervolgens de massa van de binaire objecten vergelijken met de helderheid van enkele asteroïden om ook hun massa te schatten.
Een van de grote onbeantwoorde vragen: vormden de drie objecten samen of werden ze later vastgelegd? Door het systeem in de loop van de tijd te bekijken, krijgen Nolan en zijn team een beter idee als ze in exact hetzelfde vlak draaien (zoals ons zonnestelsel). Dit zal het bewijs zijn dat ze miljarden jaren geleden samen zijn gevormd.
Arecibo is een van de beste asteroïde-jachtinstrumenten die beschikbaar zijn voor astronomen; Helaas hebben de bezuinigingen in de Verenigde Staten de toekomst van de faciliteit in gevaar gebracht.
Oorspronkelijke bron: Cornell News Release
