Een vreemd, oud wezen dat op palen stond, heeft eindelijk zijn plaats gevonden in de levensboom.
Gedurende 280 miljoen jaar leefden vreemde dieren met een schaal, hyolieten genaamd, op oceaanbodems over de hele wereld. Ze waren een van de vele vormen van leven die verschenen in de Cambrian periode (543 miljoen tot 490 miljoen jaar geleden), toen de planeet plotseling explodeerde met allerlei nieuwe - en vaak vreemde - soorten.
Nieuw ontdekte gefossiliseerde hyolieten die 508 miljoen jaar oude zachte weefsels van deze dieren bewaren, onthullen dat ze deel uitmaakten van een groep genaamd de Lophophorata, rapporteren onderzoekers op 11 januari in het tijdschrift Nature. Dieren in deze groep onderscheiden zich door de tentakels rond hun mond.
Steltenhouders
Hyolieten waren slechts ongeveer 0,4 inch (1 centimeter) lang. Ze hadden kegelvormige schelpen, bekroond met een kortere, rondere bovenlaag waardoor ze eruitzagen als ijshoorntjes met deksels. Wacht, maak die ijshoorntjes met deksels en stelten - vreemde gebogen structuren, helens genaamd, staken uit tussen de twee schalen van de hyoliet en strekten zich daaronder uit als een paar gebogen armen. Deze helens leken de hyolieten een beetje van de zeebodem af te duwen.
Het effect was een dier dat er uitzag als een heel vreemde tweekleppige schelpdier, en veel onderzoekers dachten dat hyolieten, zoals mosselen, weekdieren zouden kunnen zijn. Anderen hebben ze geclassificeerd als Incertae sedis, wat min of meer Latijn is voor 'We weten het niet'.
'Het probleem is dat wetenschappers gedurende de 175 jaar sinds ze voor het eerst werden beschreven, geen idee hadden waar deze organismen eigenlijk in de levensboom passen', zegt Joseph Moysiuk, een paleontoloog van ongewervelden aan de Universiteit van Toronto.
Maar in tegenstelling tot wetenschappers voor hen hadden Moysiuk en zijn collega's meer dan 1.500 exemplaren van hyolieten van de Burgess Shale in de Canadese Rockies en de Spence Shale in Idaho en Utah. Van die specimens hadden er 254 zacht weefsel behouden.
"De Burgess Shale is ongeveer 508 miljoen jaar oud, waardoor dit enkele van de oudere hyolieten in het fossielenarchief zijn," vertelde Moysiuk aan WordsSideKick.com.
Een nieuwe vestiging
Een belangrijke ontdekking in het zachte weefsel was een meeuwvleugelvormige weefselband bij de hyolith-schaalopening. Tussen de 12 en 16 tentakels, afhankelijk van het exemplaar, staken uit deze tentakels, rapporteerden de onderzoekers.
De band koppelde hyolieten als lofoforen. Deze groep omvat brachiopoden, twee mariene organismen met twee schalen die op mosselen lijken, maar helemaal geen weekdieren zijn. (Ze hebben een verscheidenheid aan anatomische verschillen; brachiopoden hebben bijvoorbeeld een boven- en onderkant, terwijl venusschelpen linker- en rechterschalen hebben.) Andere lofoforen die nog steeds bestaan, zijn de groep die phoronids wordt genoemd, of hoefijzerwormen, die eruitzien als kleine palmbomen van de diepte: ze hebben buisvormige, gepantserde lichamen die boven de zeebodem uitkomen en eindigen in golvende bladeren van tentakels die passerende voedseldeeltjes opvangen.
Net als de hoefijzerwormen van vandaag waren hyolieten waarschijnlijk filtervoeders die niet veel konden omzeilen, zei Moysiuk.
"De zachte weefsels steken niet veel verder uit dan de eigenlijke schaal en de helens lijken niet geschikt voor voortbeweging", zei hij.
Het leuke van hyolieten, zei Moysiuk, is dat ze de kenmerken van hun levende neven, de brachiopoden en de hoefijzerwormen lijken te vermengen. Ze hebben een boven- en onderkant, net als moderne brachiopoden, maar hun lichaam is buisvormig, meer als hoefijzerwormen.
'We suggereren dat hyolieten verre neven kunnen zijn van brachiopoden die een buisvormig lichaam hebben behouden van een voorouder die ze delen met phoronids,' zei Moysiuk. 'Het voegt deze nieuwe tak toe aan de levensboom.'
