Een team van door NASA gefinancierde onderzoekers onder leiding van Erik Hauri van Carnegie Institution heeft onlangs de ontdekking aangekondigd van meer water op de maan, in de vorm van oud magma dat is opgesloten in kleine kristallen in bodemmonsters die zijn verzameld door Apollo 17-astronauten. De gevonden bedragen geven aan dat dit mogelijk is 100 keer meer water binnen maanmagma dan eerder werd gedacht ... echt een "keerpunt" ontdekking!
Oranjekleurige maangrond bemonsterd tijdens Apollo 17 EVA-missies werd getest met een nieuw ionenmicrosonde-instrument dat het water in magma opgesloten in maankristallen, genaamd "melt insluitsels", meette. De insluitsels zijn het resultaat van vulkaanuitbarstingen op de maan die meer dan 3,7 miljard jaar geleden plaatsvonden.
Omdat deze stukjes magma in kristallen zijn ingepakt, waren ze tijdens het explosieve uitbarstingsproces niet onderhevig aan verlies van water of "andere vluchtige stoffen".
“In tegenstelling tot de meeste vulkanische afzettingen, zijn de smeltinsluitingen omhuld door kristallen die voorkomen dat water en andere vluchtige stoffen ontsnappen tijdens de uitbarsting. Deze monsters bieden het beste raam dat we hebben voor de hoeveelheid water in het binnenste van de Maan. ”
- James Van Orman van Case Western Reserve University, teamlid
Hoewel eerder werd vastgesteld dat water zich in het maanmagma bevindt tijdens een studie uit 2008 onder leiding van Alberto Saal van de Brown University in Providence, Rhode Island, is deze nieuwe aankondiging gebaseerd op het werk van de Brown-student Thomas Weinreich, die de smeltinsluitingen lokaliseerde. Door het watergehalte van de insluitsels te meten, kon het team vervolgens de hoeveelheid water in het binnenste van de maan afleiden.
De resultaten correleren ook met de voorgestelde oorsprong van de maan. Momenteel geaccepteerde modellen zeggen dat de maan is ontstaan na een botsing tussen de nieuw gevormde aarde en een protoplaneet van Mars, 4,5 miljard jaar geleden. Materiaal van de buitenste lagen van de aarde werd de ruimte in gestraald en vormde een ring van gesmolten materiaal dat de aarde omcirkelde en uiteindelijk samenkwam, afkoelde en de maan werd. Dit zou ook betekenen dat de maan qua samenstelling overeenkomsten zou hebben met materiaal dat op dat moment in de buitenste lagen van de aarde zou zijn gevonden.
'Waar het op neerkomt is dat we in 2008 zeiden dat het primitieve watergehalte in de maanmagma's vergelijkbaar zou moeten zijn met lava's die uit de verarmde bovenmantel van de aarde komen. Nu hebben we bewezen dat dat inderdaad het geval is. '
- Alberto Saal, Brown University, RI
De bevindingen suggereren ook dat het water van de maan mogelijk niet alleen het gevolg is van komeet- of meteoorinslagen - zoals werd gesuggereerd na de ontdekking van waterijs in polaire kraters door de LCROSS-missie in 2009 - maar het kan ook afkomstig zijn van binnen de maan zelf via oude maanuitbarstingen.
Het succes van deze studie is een sterk argument voor het vinden en retourneren van vergelijkbare monsters van uitgestoten vulkanisch materiaal uit andere werelden in ons zonnestelsel.
"We kunnen ons geen enkel type monster voorstellen dat belangrijker zou zijn om naar de aarde terug te keren dan deze monsters van vulkanisch glas die worden uitgestoten door explosief vulkanisme, die niet alleen in kaart zijn gebracht op de maan, maar in het hele zonnestelsel."
- Erik Hauri, hoofdauteur, Carnegie’s Department of Terrestrial Magnetism
De resultaten zijn gepubliceerd in het Science Express-nummer van 26 mei.
Lees hier het volledige NASA-persbericht.
