De Roche-limiet is genoemd naar de Franse astronomie Edouard Roche, die in 1848 de eerste berekening van de theoretische limiet publiceerde. Een maan kan bestaan, als een lichaam dat bij elkaar wordt gehouden door zijn zelfzwaartekracht, omdat het een groter lichaam draait (bijv. zijn moederplaneet); dichterbij, en het kleinere lichaam wordt aan stukken gescheurd door de getijdenkrachten erop.
Weet je nog hoe getijdenkrachten ontstaan? De zwaartekracht is een omgekeerde kwadratische kracht - twee keer zo ver weg en de zwaartekracht is bijvoorbeeld vier keer zo zwak - dus de zwaartekracht als gevolg van een planeet is bijvoorbeeld groter op een van de maanzijde van de maan (de kant naar de planeet toe) dan de andere kant.
De fijne details van het feit of een object in feite de getijdekracht van zijn enorme buurman kan weerstaan, zijn afhankelijk van meer dan alleen de eigen zwaartekracht van het kleinere lichaam. Een gewone ster wordt bijvoorbeeld veel gemakkelijker door getijdekrachten aan stukken gescheurd - bijvoorbeeld door een superzwaar zwart gat - dan een bal van pure diamant (die naast de sterkte van de koolstof-koolstofbindingen wordt samengehouden, naast zijn eigen zwaartekracht).
De bekendste toepassing van het theoretische werk van Roche is de vorming van planetaire ringen: een asteroïde of komeet die binnen de Roche-limiet van een planeet verdwijnt, zal uiteenvallen en na een paar banen zal het puin een mooie ring rond de planeet vormen (natuurlijk , dit is niet de enige manier waarop een planetaire ring kan worden gevormd; kleine manen kunnen ringen maken door te worden gebombardeerd door micrometeorieten of door uitgassen).
Roche heeft ons ook twee andere termen nagelaten die veel gebruikt worden in de astronomie en astrofysica, de Roche-lob en de Roche-bol; geen verrassing dat ook zij verwijzen naar de zwaartekracht in systemen van twee lichamen!
Meer te ontdekken over Roche-limieten: Saturn (NASA), Roche Limit (University of Oregon) en Tides and Gravitational Locking.
De Roche-limiet is de sleutel tot verschillende Space Magazine-verhalen, waaronder Phobo's die nog maar 10 miljoen jaar te leven hebben, oude zonnestelsels rond dode sterren worden gevonden en een verdampende extrasolaire planeet waarnemen.
Bekijk deze Astronomy Cast-afleveringen voor meer informatie over Roche-limieten: Tidal Forces, Tidal Forces Across the Universe en Stellar Roche Limits.
