Als je de bovenstaande foto's van een Saturnus-orkaan bekijkt, kun je je niet afvragen: hoe dicht was het Cassini-ruimtevaartuig op weg naar een gasachtig niets?
Deze duizelingwekkende beelden van een orkaan op Saturnus kwamen natuurlijk toen het ruimtevaartuig op veilige afstand boven het hoofd zoemde. NASA's doel bij het onderzoeken van deze enorme orkaan is om de mechanismen ervan te achterhalen en te vergelijken met wat er op onze thuisplaneet gebeurt.
Orkanen op aarde knabbelen aan waterdamp om te blijven draaien. Op Saturnus is er geen enorme waterpoel om uit te putten, maar er is nog steeds genoeg waterdamp in de wolken om wetenschappers te helpen meer te begrijpen over hoe orkanen op aarde beginnen en doorgaan.
"We hebben een dubbele opname gemaakt toen we deze draaikolk zagen, omdat hij zoveel op een orkaan op aarde lijkt", zegt Andrew Ingersoll, een Cassini-beeldteamlid van het California Institute of Technology in Pasadena. "Maar daar is het op Saturnus, op een veel grotere schaal, en het komt op de een of andere manier rond met de kleine hoeveelheden waterdamp in de waterstofatmosfeer van Saturnus."
Er is één grote verandering in de orkaanactiviteit die je zou waarnemen als je plotseling van de aarde naar Saturnus zou verschuiven: deze kolos - 2.000 mijl (2.000 kilometer) breed, ongeveer 20 keer zijn aardse tegenhangers - maakt een heckuva veel sneller.
In het oog, wind in de muur snelheid meer dan vier keer sneller dan wat je op aarde zou vinden. De orkaan blijft ook hangen op de noordpool. Op aarde gaan orkanen naar het noorden (en verdwijnen uiteindelijk) als gevolg van windkrachten die worden gegenereerd door de rotatie van de planeet.
"De polaire orkaan kan nergens anders heen, en daarom zit hij waarschijnlijk vast aan de paal", zegt Kunio Sayanagi, een medewerker van het Cassini-beeldteam aan de Hampton University in Hampton, Va.
Cassini zag de storm in eerste instantie in 2004 door zijn infraroodcamera die op zoek was naar warmte, toen de noordpool in de winter in duisternis gehuld was.
Het ruimtevaartuig ving de storm voor het eerst op in zichtbaar licht in 2009, toen NASA-controllers de baan van Cassini veranderden zodat het de palen kon zien.
Saturnus is natuurlijk niet de enige gasreus in het zonnestelsel met enorme orkanen. Jupiter's Great Red Spot woedt al voordat de mens het voor het eerst zag in de 17e eeuw. Het lijkt te krimpen en kan in 2040 circulair worden.
Neptunus heeft ook orkanen die ondanks de koude natuur snelheden van 1.300 mijl (2.100 kilometer) per uur kunnen halen; er was zelfs een Great Dark Spot gespot tijdens Voyager's flypast in 1989 die later uit het zicht verdween. Uranus, waarvan wetenschappers eerder dachten dat het stil was, is ook een behoorlijk stormachtige plek.
Bekijk deze YouTube-video voor meer informatie over hoe de storm van Saturnus werkt.
Bron: Jet Propulsion Laboratory
