Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Uren voordat NASA's Opportunity-rover Mars zou bereiken, hebben ingenieurs een manier gevonden om betrouwbaar te communiceren met zijn tweelingbroer, Spirit, en om de computer van Spirit uit een cyclus van vele keren opnieuw opstarten per dag te halen.
De reacties van Spirit op commando's die vanmorgen zijn verzonden, bevestigen een theorie die van de ene op de andere dag is ontwikkeld dat het probleem te maken heeft met de twee 'flash'-herinneringen van de rover of software die deze herinneringen bestuurt.
"De rover is opgewaardeerd van kritisch naar serieus", zegt Peter Theisinger, projectmanager bij Mars Exploration Rover bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. Er is nog veel werk aan de winkel om Spirit te herstellen, voorspelde hij.
Kans ligt op koers om te landen in de regio Meridiani Planum op Mars. Het midden van een ellips die het gebied bestrijkt waar het ruimtevaartuig een kans van 99 procent heeft om te landen, ligt op slechts 11 kilometer (7 mijl) van het doelpunt. Dat punt is maanden geleden gekozen. Missiemanagers hebben ervoor gekozen geen optie te gebruiken om de vliegbaan definitief aan te passen. Voorheen werden de derde en vijfde van de vijf geplande manoeuvres overbodig. "We zijn erin geslaagd om Opportunity in slechts drie manoeuvres te richten op het gewenste atmosferische toegangspunt, dat ons naar de bestemmingslandingsplaats zal brengen", zei Dr. Louis D'Amario van JPL, hoofd van het navigatieteam van de rovers.
Opportunity bereikt Mars om 05:05 zondag, universele tijd (12:05 uur zondag EST of 21:05 uur zaterdag PST).
Vanaf het moment dat Opportunity de top van Mars bereikt? atmosfeer met ongeveer 5,4 kilometer per seconde (12.000 mijl per uur) tot het moment dat het 6 minuten later de oppervlakte raakt, en dan stuitert, zal de rover het meest riskante deel van zijn missie doormaken. Op basis van de analyse van de afdaling van Spirit en weerberichten over de atmosfeer boven Meridiani Planum, hebben missieregelaars besloten Opportunity te programmeren om zijn parachute iets eerder te openen dan Spirit.
Mars is meer dan 10 procent verder van de aarde verwijderd dan toen de Geest landde. Dat betekent dat radiosignalen van Opportunity tijdens de afdaling en na het rollen tot stilstand een kleinere kans hebben om op aarde te worden gedetecteerd. Ongeveer vier uur na de landing kan nieuws van het ruimtevaartuig per relais aankomen vanuit NASA's Mars Odyssey-orbiter. Dat hangt er echter van af of Opportunity cruciale activiteiten voltooit, zoals het openen van de bloembladen van de lander en het uitklappen van de zonnepanelen van de rover, voordat Odyssey overvliegt.
Spirit heeft 256 megabytes aan flash-geheugen, een type dat vaak wordt gebruikt op apparatuur zoals digitale camera's voor het bewaren van gegevens, zelfs als de stroom is uitgeschakeld. Ingenieurs bevestigden vanmorgen dat de recente symptomen van Spirit verband houden met het flash-geheugen toen ze de rover de opdracht gaven op te starten en het willekeurig toegankelijke geheugen te gebruiken in plaats van flash-geheugen. De rover gehoorzaamde vervolgens de commando's over communiceren en in slaapstand gaan. Spirit communiceerde bijna een uur lang met succes met 120 bits per seconde.
"We hebben een voertuig dat stabiel is qua vermogen en warmte, en we hebben een werkhypothese die we hebben bevestigd", zei Theisinger. Door Spirit elke ochtend op te dragen in een modus die het gebruik van flash-geheugen vermijdt, zijn ingenieurs van plan om het met een hogere datasnelheid te laten communiceren, om de oorzaak van het probleem te diagnosticeren en manieren te ontwikkelen om zoveel mogelijk functioneren te herstellen.
Het werk aan het herstellen van Spirit zal naar verwachting de stappen niet vertragen om Opportunity klaar te maken om van zijn landerplatform te rollen als Opportunity veilig landt. Voor Spirit duurden die stappen 12 dagen.
De belangrijkste taak van de rovers is om hun landingsplaatsen te onderzoeken op bewijs in de rotsen en in de bodem of de vroegere omgevingen van de locaties ooit waterig waren en mogelijk geschikt om het leven in stand te houden.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project voor NASA's Office of Space Science, Washington. Afbeeldingen en aanvullende informatie over het project zijn verkrijgbaar bij JPL op http://marsrovers.jpl.nasa.gov en bij Cornell University, Ithaca, N.Y., op http://athena.cornell.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
