Een mysterieuze uitbraak van jeukende uitslag onder arbeiders in een fabriek voor kruidensupplementen bleek te worden veroorzaakt door een 'bijna vergeten ziekte', zo blijkt uit een nieuwe studie uit Polen.
De uitbraak vond plaats in Polen in juli 2012, toen 16 werknemers 'intens' jeukende huiduitslag op hun romp, armen en benen kregen, schreven de onderzoekers in het rapport. Een maand na het uitbreken van de uitbraak werd een team van onderzoekers ingeschakeld om de oorzaak te onderzoeken.
De onderzoekers concludeerden dat de uitslag van de arbeiders werd veroorzaakt door een soort mijt, de stro-jeukende mijt of Pyemotes ventricosus, die sinds 1981 bij slechts drie uitbraken is gemeld, volgens de studie die vandaag (26 april) is gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Dermatology. De mijten zijn met het blote oog onzichtbaar en hun beten zijn volgens het rapport pijnloos.
Dus hoe hebben onderzoekers in Polen de zaak gekraakt?
Hoewel alle fabrieksarbeiders soortgelijke symptomen meldden, dacht niemand aanvankelijk dat de uitslag werd veroorzaakt door iets waaraan ze op het werk werden blootgesteld, aldus de onderzoekers. Omdat er inderdaad een vertraging van enkele uren is tussen het moment waarop de mijten een persoon bijten en de tijd dat de uitslag verschijnt, is het gebruikelijk dat mensen met deze mijten niet beseffen wat hun uitslag veroorzaakte, schreven de onderzoekers.
Omdat de familieleden van de arbeiders geen uitslag kregen, concludeerden de onderzoekers dat de oorzaak niet besmettelijk was.
Dus onderzochten de onderzoekers de stoffen die de arbeiders in de fabriek hanteerden: werden er nieuwe materialen gebruikt? De werkgever vertelde de onderzoekers dat hun productiemethoden volgens het onderzoek niet waren veranderd.
Maar de onderzoekers kregen een idee toen, 44 dagen na de eerste uitbraak, nog twee arbeiders huiduitslag kregen. Het bleek dat zowel tijdens de eerste uitbraak als tijdens het tweede, kleinere incident, de arbeiders met een kruid handelden Helichrysum arenarium, volgens het rapport.
Toen monsters van het kruid voor onderzoek naar een laboratorium werden gestuurd, ontdekten onderzoekers de mijten.
Maar er bleef een vraag over: waarom deed de mijtuitbraak zich voor terwijl de fabriek al decennia met het kruidensupplement werkte? Inderdaad, veel van de arbeiders met huiduitslag hadden in het verleden met het supplement gewerkt en de diagnose "veroorzaakte aanvankelijk veel twijfels", schreven de onderzoekers.
Een grote verandering viel op: in voorgaande jaren hadden de arbeiders het kruid in de wintermaanden behandeld, maar in 2012 behandelden ze het volgens de studie in juli. Eerder onderzoek suggereerde dat de mijten tussen mei en augustus vaker voorkomen, aldus de studie.
Bovendien was de fabriek gestopt met het gebruik van een bestrijdingsmiddel genaamd methylbromide, aldus de onderzoekers. Dit pesticide, dat een gas is, werd in 2005 in de Verenigde Staten verboden omdat het bijdroeg aan de uitputting van de ozonlaag, volgens het National Pesticide Information Center.
De onderzoekers adviseerden de fabriek te begassen met een ander bestrijdingsmiddel, fosfinegas, om de overgebleven mijten te doden.
De meeste symptomen van de arbeiders verdwenen na twee weken, aldus de onderzoekers.
