66 miljoen jaar geleden trof een asteroïde de aarde op wat nu het schiereiland Yucatan in het zuiden van Mexico is. Deze gebeurtenis, bekend als de Chicxulub-asteroïde-inslag, had een diameter van 9 km en veroorzaakte extreme wereldwijde afkoeling en droogte. Dit leidde tot een massale uitsterving, die niet alleen het leven van de dinosauriërs eiste, maar ook ongeveer 75% van alle land- en zeedieren op aarde vernietigde.
Als deze asteroïde echter ergens anders op de planeet was geraakt, had het heel anders kunnen aflopen. Volgens een nieuwe studie, uitgevoerd door een team van Japanse onderzoekers, was de vernietiging die door deze asteroïde werd veroorzaakt voor een groot deel te wijten aan de plaats waar deze werd geraakt. Als de Chicxulub-asteroïde ergens anders op de planeet was geland, beweren ze, zou de fall-out lang niet zo ernstig zijn geweest.
De studie, die onlangs in het tijdschrift verscheen Wetenschappelijke rapporten, is getiteld "Site van asteroïde impact veranderde de geschiedenis van het leven op aarde: de lage kans op massa-extinctie", en werd uitgevoerd door respectievelijk Kaiho en Naga Oshima van Tohoku University en het Meteorological Research Institute. Omwille van hun studie overwogen het paar hoe geologische omstandigheden in de regio Yucatan intrinsiek waren voor massale uitsterving die 66 miljoen jaar geleden gebeurde.
Dr. Kaiho en Dr. Oshima begonnen met het bestuderen van recente studies die hebben aangetoond hoe de Chicxulub-impact het koolwaterstof- en zwavelgehalte van gesteenten in de regio verwarmde. Dit leidde tot de vorming van stratosferische roet- en sulfaataërosolen die de extreme wereldwijde afkoeling en droogte veroorzaakten die volgden. Zoals ze in hun studie aangeven, was het dit (niet de impact en het afval dat het alleen veroorzaakte) dat de massale uitsterving zorgde die volgde:
“Blokkering van zonlicht door stof en sulfaataërosolen die uit de rotsen werden uitgestoten op de plaats van de inslag (inslagdoelrotsen) werd voorgesteld als een mechanisme om uit te leggen hoe de fysieke processen van de inslag het uitsterven veroorzaakten; deze effecten zijn van korte duur en hadden daarom niet tot uitsterven kunnen leiden. Er werden echter ook kleine fracties van stratosferische sulfaat (SO4) -aërosolen geproduceerd, die mogelijk hebben bijgedragen tot de afkoeling van het aardoppervlak. "
Een ander probleem dat ze overwogen, was de bron van de roetaërosolen, waarvan eerder onderzoek heeft aangetoond dat ze vrij veel voorkwamen in de stratosfeer tijdens het Krijt / Paleogeen (K-Pg) grens (ca. 65 miljoen jaar geleden). Aangenomen wordt dat dit roet samenvalt met de asteroïde-impact, aangezien onderzoeken naar microfossielen en fossiele pollen uit deze periode ook wijzen op de aanwezigheid van iridium, dat is terug te voeren op de Chicxulub-asteroïde.
Eerder werd aangenomen dat dit roet het gevolg was van bosbranden die in Yucatan woedden als gevolg van de asteroïde inslag. Kaiho en Oshima stelden echter vast dat deze branden niet tot stratosferisch roet hadden kunnen leiden; in plaats daarvan beweerde ze dat ze alleen konden worden geproduceerd door het verbranden en uitwerpen van hyrdocarbon-materiaal uit rotsen in het impactdoelgebied.
De aanwezigheid van deze koolwaterstoffen in de rotsen duidt op de aanwezigheid van zowel olie als kolen, maar ook veel carbonaatmineralen. Ook hier was de geologie van de Yucatan de sleutel, omdat bekend is dat de grotere geologische formatie die bekend staat als het Yucatan-platform bestaat uit carbonaat en oplosbare rotsen - met name kalksteen, dolomiet en verdampingen.
Om te testen hoe belangrijk de lokale geologie was voor de massa-extinctie die daarop volgde, voerden Kaiho en Oshima een computersimulatie uit die rekening hield met waar de asteroïde insloeg en hoeveel aërosolen en roet zouden worden geproduceerd door een inslag. Uiteindelijk ontdekten ze dat de resulterende ejecta voldoende zouden zijn geweest om wereldwijde afkoeling en droogte te veroorzaken; en dus een Extinction Level Event (ELE).
Deze zwavel- en koolstofrijke geologie is echter niet iets dat het schiereiland Yucatan deelt met de meeste regio's op aarde. Zoals ze in hun studie stellen:
'Hier laten we zien dat de kans op aanzienlijke wereldwijde afkoeling, massa-extinctie en de daaropvolgende verschijning van zoogdieren vrij laag was na een asteroïde-inslag op het aardoppervlak. Deze belangrijke gebeurtenis had zich kunnen voordoen als de asteroïde de koolwaterstofrijke gebieden heeft geraakt die ongeveer 13% van het aardoppervlak beslaan. De plaats van de asteroïde inslag heeft daarom de geschiedenis van het leven op aarde veranderd. ”
Kortom, Kaiho en Oshima stelden vast dat 87% van de aarde niet in staat zou zijn geweest voldoende sulfaataërosolen en roet te produceren om een massale uitsterving te veroorzaken. Dus als de Chicxulub-asteroïde zo ongeveer ergens anders op de planeet toesloeg, zouden de dinosauriërs en de meeste dieren in de wereld het waarschijnlijk hebben overleefd, en de resulterende macro-evolutie van zoogdieren zou waarschijnlijk niet hebben plaatsgevonden.
Kortom, moderne mensachtigen kunnen hun bestaan heel goed te danken hebben aan het feit dat de Chicxulub-asteroïde daar terechtkwam. Toegegeven, het grootste deel van het leven in het Krijt / Paleogeen (K – Pg) werd daardoor weggevaagd, maar oude zoogdieren en hun nakomelingen lijken geluk te hebben. De studie is daarom enorm belangrijk in termen van ons begrip van hoe asteroïde-effecten de klimatologische en biologische evolutie beïnvloeden.
Het is ook belangrijk als het gaat om anticiperen op toekomstige effecten en hoe deze onze planeet kunnen beïnvloeden. Terwijl een grote impact in een zwavel- en koolstofrijk geologisch gebied zou kunnen leiden tot een nieuwe massale uitsterving, zou een impact ergens anders heel goed beheersbaar kunnen zijn. Toch mag dit ons er niet van weerhouden om passende tegenmaatregelen te ontwikkelen om ervoor te zorgen dat er helemaal geen grote gevolgen optreden!
