In juni rapporteerden we over het zwarte gat dat een ster verslond en vervolgens de röntgenenergie over miljarden lichtjaren naar de aarde slingerde. Het was zo'n spectaculair en ongekend evenement, dat er meer studies zijn gedaan naar de bron, bekend als Swift J1644 + 57, en de mensen van het Goddard Space Flight Center mulitmedia-team hebben een animatie (hierboven) gemaakt van wat het evenement mogelijk heeft leek op. Twee nieuwe artikelen zijn gisteren gepubliceerd in Nature; een van een groep bij NASA die de gegevens van de Swift-satelliet en het Japanse Monitor of All-sky X-ray Image (MAXI) -instrument aan boord van het internationale ruimtestation bestudeert, en de andere van wetenschappers die gebruik maken van observatoria op de grond.
Ze hebben bevestigd dat wat er gebeurde het resultaat was van een werkelijk buitengewone gebeurtenis: het ontwaken van een sluimerend zwart gat in een ver sterrenstelsel terwijl het een ster verscheurde, zoog en opslokte, en de röntgenuitbarsting leek op de doodskreten van de ster.
[/onderschrift]
In de nieuwe studies bleek uit gedetailleerde analyse van MAXI- en Swift-waarnemingen dat dit de eerste keer was dat een kern zonder eerdere röntgenstraling ooit zo'n activiteit had opgestart. De sterke röntgenfoto en de snelle variatie gaven aan dat de röntgenfoto afkomstig was van een straal die recht op de aarde was gericht.
"Ongelooflijk, deze bron produceert nog steeds röntgenstralen en kan helder genoeg blijven voor Swift om volgend jaar te observeren", zegt David Burrows, hoogleraar astronomie aan Penn State University en hoofdwetenschapper voor Swift's X-Ray Telescope-instrument. "Het gedraagt zich anders dan alles wat we eerder hebben gezien."
De melkweg is zo ver weg dat het licht van de gebeurtenis ongeveer 3,9 miljard jaar nodig had om de aarde te bereiken (die afstand werd bijgewerkt vanaf de 3,8 miljard lichtjaren die in juni werden gerapporteerd).
Het zwarte gat in het sterrenstelsel waar Swift J1644 + 57 zich bevindt, in het sterrenbeeld Draco, is mogelijk tweemaal de massa van het zwarte gat met een massa van vier miljoen zonsmassa in het centrum van de Melkweg. Als een ster naar een zwart gat valt, wordt hij door intense getijden uiteengereten. Het gas wordt verzameld in een schijf die rond het zwarte gat wervelt en snel wordt verwarmd tot temperaturen van miljoenen graden.
Het binnenste gas in de schijf draait naar het zwarte gat, waar snelle beweging en magnetisme dubbele, tegengesteld gerichte 'trechters' creëren waardoor sommige deeltjes kunnen ontsnappen. Jets drijven materie met snelheden van meer dan 90 procent van de lichtsnelheid langs de draaias van het zwarte gat.
De Swift-satelliet ontdekte op 28 maart 2011 uit dit gebied fakkels en aanvankelijk werd aangenomen dat de fakkels een gammastraaluitbarsting signaleerden, een van de bijna dagelijkse korte ontploffingen van hoogenergetische straling die vaak wordt geassocieerd met de dood van een zware ster en de geboorte van een zwart gat in het verre universum. Maar terwijl de emissie steeds helderder en feller werd, realiseerden astronomen zich dat de meest plausibele verklaring de verstoring van het getij was van een zonachtige ster die als emissie van straling wordt gezien.
"De radio-emissie vindt plaats wanneer de uitgaande straal in de interstellaire omgeving slaat en de röntgenstralen daarentegen veel dichter bij het zwarte gat komen, waarschijnlijk nabij de basis van de straal", zegt Ashley Zauderer van het Harvard-Smithsonian Center voor Astrophysics in Cambridge, Mass, hoofdauteur van een studie van het evenement van talrijke op de grond gebaseerde radio-observatoria, waaronder de Expanded Very Large Array (EVLA) van de National Radio Astronomy Observatory nabij Socorro, NM
"Onze waarnemingen tonen aan dat het radio-emitterende gebied nog steeds met meer dan de helft van de lichtsnelheid uitbreidt", zegt Edo Berger, universitair hoofddocent astrofysica aan Harvard en co-auteur van het radiopapier. "Door deze uitbreiding terug in de tijd te volgen, kunnen we bevestigen dat de uitstroom zich tegelijkertijd met de Swift X-ray-bron heeft gevormd."
Swift werd gelanceerd in november 2004 en MAXI is gemonteerd op de Japanse Kibo-module op het ISS (geïnstalleerd in juli 2009) en bewaakt sinds augustus 2009 de hele hemel.
Bekijk meer afbeeldingen en animaties op de Goddard Space Flight Center Multimedia-pagina.
Bronnen: Nature, JAXA, NASA
