Narwallen worden soms de 'eenhoorns' van de oceaan genoemd vanwege de lange 'slagtanden' die uit de hoofden van de dieren steken, maar wetenschappers zijn al lang versteld van de functie van dit mysterieuze aanhangsel - tot nu toe.
Uit dronebeelden van wilde narwallen is gebleken dat de walvissen hun slagtanden gebruiken om op vissen te jagen. De slagtand is eigenlijk een tand die op mannelijke narwallen uit de bovenkaak spiraalt en tot ongeveer 10 voet (3 meter) lang kan worden, volgens het World Wildlife Fund (WWF) Canada. Terwijl wetenschappers denken dat de primaire functie van de slagtand betrekking heeft op het selecteren van een partner, laten deze nieuwe waarnemingen zien dat narwallen een andere functie hebben voor de slagtanden.
Onderzoekers van WWF-Canada werkten samen met een team van wetenschappers van meerdere organisaties om deze unieke beelden vast te leggen, die deel uitmaakten van een proefproject om onbemande luchtvaartuigen (UAV's of drones) te gebruiken om narwalgedrag in Tremblay Sound te bestuderen in Nunavut, Canada.
De waarnemingen met drone vormen het eerste overtuigende wetenschappelijke bewijs van de narwal met zijn slagtand, zeiden WWF-Canadese functionarissen in een verklaring.
"Deze beelden zullen, hoewel ze ook prachtig zijn om naar te kijken, een belangrijke rol spelen in de toekomst van het behoud van narwals", zei David Miller, president en CEO van WWF-Canada, in de verklaring. "Naarmate het noordpoolgebied warmer wordt en de ontwikkelingsdruk toeneemt, is het belangrijk om te begrijpen hoe narwal hun leefgebied gebruikt tijdens hun jaarlijkse migratie. Met deze informatie in de hand kunnen we werken aan het minimaliseren van de effecten van menselijke activiteiten op narwal."
Uit eerder onderzoek naar de slagtand van de narwal bleek dat de dieren deze tand ook gebruiken om te helpen "zien" via echolocatie. Zonder een hard glazuur om het te beschermen, is de tand zeer gevoelig en geeft narwallen "een evolutionair voordeel" ten opzichte van andere echolocerende soorten, rapporteerden wetenschappers in een studie uit 2016, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One.
Hoewel wetenschappelijk onderzoek naar de walvis is gevorderd en er is een schat aan traditionele Inuit-kennis over de soort, is de narwal nog steeds moeilijk te bestuderen, omdat de dieren in een uitdagende omgeving leven, zei Nigel Hussey, een onderzoeker aan de Universiteit van Windsor in Canada. Drones konden hierbij helpen, voegde Hussey toe, die betrokken was bij de recente waarnemingen.
"Deze gegevens bewijzen de waarde van directe observatie om het gedrag en de ecologie van dieren te begrijpen, maar benadrukken ook de belangrijke rol van technologie in de moderne wetenschap", aldus Hussey. "Het verenigen van waarnemingen van diergedrag uit traditionele kennis, onbemande voertuigen en statistische modellering van volggegevens bieden nu een uitgebreide toolbox om deze iconische aquatische soorten beter te beheren."
