Het regent op Saturnus! Soort van. Uit observaties met de Herschel-sterrenwacht is gebleken dat waterijs uit geisers op Enceladus een gigantische ring van waterdamp rond Saturnus vormt.
Astronomen van het ESA-infraroodobservatorium ontdekten in 1997 de aanwezigheid van sporen van water in de atmosfeer van Saturnus, maar konden niet echt een verklaring vinden waarom het daar was en hoe het daar kwam. Waterdamp is niet zichtbaar in zichtbaar licht, maar Herschels infraroodzicht kon de bron van de waterdamp opsporen.
Enceladus stoot elke seconde ongeveer 250 kg waterdamp uit via een verzameling stralen uit het zuidpoolgebied dat bekend staat als de Tiger Stripes vanwege hun kenmerkende oppervlaktemarkeringen. Een groot deel van het ijs komt in een baan rond Saturnus terecht, waardoor de wazige E-ring ontstaat waarin Enceladus verblijft.
Maar een kleine hoeveelheid bereikt Saturnus - ongeveer 3% tot 5% van het uitgestoten water van Enceladus komt terecht op de thuisplaneet van Saturnus.
Phil Plait, The Bad Astronomer bedacht dat een behoorlijke regenbui op aarde 7.000.000.000.000 keer zwaarder is dan de regen op Saturnus. Er komt dus niet veel water in Saturnus.
Maar het feit dat een maan effect heeft op zijn planeet is, voor zover we weten, ongekend.
"Er is geen analogie met dit gedrag op aarde", zegt Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, in Duitsland, die de samenwerking leidde bij de analyse van deze resultaten. “Vanuit de ruimte komen er geen significante hoeveelheden water onze atmosfeer binnen. Dit is uniek voor Saturnus. '
De lopende theorie is dat Enceladus een vloeibare ondergrondse oceaan heeft van Perrier-achtig bubbelend (en misschien zout) water. Niemand weet nog hoeveel water er onder het maanoppervlak ligt, maar men denkt dat de druk van de rots- en ijslagen erboven, gecombineerd met warmte van binnenuit, het water door de tijgerstrepen omhoog duwt. Wanneer dit water het oppervlak bereikt, bevriest het onmiddellijk, waardoor pluimen van ijsdeeltjes honderden kilometers de ruimte in worden gestuurd.
De totale breedte van de torus is meer dan 10 keer de straal van Saturnus, maar is slechts ongeveer één Saturnus-straal dik. Enceladus draait om de planeet op een afstand van ongeveer vier Saturnusstralen en vult de torus aan met zijn waterstralen.
Het water in de bovenste atmosfeer van Saturnus wordt uiteindelijk naar lagere niveaus getransporteerd, waar het condenseert. Maar wetenschappers zeggen dat de hoeveelheden zo klein zijn dat de resulterende wolken niet waarneembaar zijn.
Nogmaals, ondanks zijn enorme omvang, is deze torus tot nu toe ontsnapt aan detectie vanwege de manier waarop waterdamp transparant is voor zichtbaar licht, maar niet voor de infraroodgolflengten waarvoor Herschel is ontworpen om te zien.
“Herschel heeft opnieuw zijn waarde bewezen. Dit zijn observaties die alleen Herschel kan maken ', zegt Göran Pilbratt, ESA Herschel Project Scientist. "ESA's Infrared Space Observatory vond de waterdamp in de atmosfeer van Saturnus. Toen vond de Cassini / Huygens-missie van NASA / ESA de stralen van Enceladus. Herschel heeft nu laten zien hoe al deze waarnemingen bij elkaar passen. ”
Bron: ESA
