Diep onder de golven, mijlen van de kust van Alabama, ligt een oerwoud onder water, een bos van gigantische cipressen zo vers dat hun stammen nog steeds sap afscheiden als ze worden gesneden.
De meeste van de oude reuzen, nu bedekt met zeeanemonen en scholende vissen, groeiden voor het laatst ongeveer 50.000 jaar geleden, waardoor dit onderwaterbos overal ter wereld het oudste in zijn soort is.
De locatie wordt verborgen gehouden door duikers die hoopten het oude bos te beschermen, het onderwaterbos geeft langzaam zijn geheimen prijs aan wetenschappers. Veel van die geheimen worden onthuld in een nieuwe documentaire, genaamd "The Underwater Forest". Het programma, dat nu beschikbaar is om te bekijken op YouTube, wordt uitgezonden op 23 en 24 juli op Alabama Public Television.
De dramatische veranderingen die dit bos onderging tijdens een volatiele periode van klimaatverandering kunnen ook aanwijzingen bevatten voor de klimaattoekomst van de aarde, aldus experts.
Geweldige ontdekking
Enkele jaren geleden ontdekte de eigenaar van een duikwinkel Chas Broughton het kale cipressenbos meer dan een dozijn mijl (20 kilometer) van Mobile, Alabama, in de Golf van Mexico, ongeveer 60 voet (18 meter) onder het oceaanoppervlak. In het midden van nergens, omringd door een zanderige, kale zeebodem, was een waterige wereld bedekt met zeesponzen, scholvissen, octopussen en krabben. Toen Broughton van dichterbij keek, vond hij een bos van enorme boomstronken met uitzicht op een meanderende, oude rivierbedding die in de zeebodem was uitgehouwen. Als een koraalrif waren de oude bomen de thuisbasis van duizenden verschillende zeedieren.
'Het was schitterend,' zei Broughton in de documentaire.
In 2012 onthulde Broughton het bestaan van de site aan Ben Raines, een milieujournalist voor een lokale nieuwssite in Alabama, AL.com, maar zwoer hem geheimhouding te betuigen over de exacte locatie van de bomen.
Modder en zand bedekten eeuwenlang het bos en creëerden een zuurstofvrije omgeving die de bomen beschermde tegen de straffende omgeving van de oceaan. Maar in 2004 ontdekten de krachtige wind en golven van de orkaan Ivan een deel van het bos. Sindsdien hebben wetenschappers langzaam de verborgen geschiedenis van de site onthuld.
Het team werkt er ook aan om van het bos een beschermd zeegebied te maken, zodat bergingsoperaties het oerbos niet kunnen kappen en het oude hout niet kunnen veranderen in hoogwaardige salontafels.
Oud bos
Boomwetenschappers identificeerden de bomen snel als de in zoetwater moeras levende cipressen, opmerkelijk vanwege hun grillige "knieën", die vergelijkbare bomen in de modder langs de Golf van Mexico verankeren.
Het team nam kernen van de bomen om de boomringen te analyseren en gaf die monsters vervolgens door aan Grant Harley, een dendrochronoloog (een wetenschapper die boomringen bestudeert) aan de University of Southern Mississippi. De groeiringen, sap en houtvezels waren nog zichtbaar in de boomstronken.
'Toen we die monsters door de lintzaag haalden, ruik je de hars net zoals je vandaag in een vers stuk hout sneed,' zei Harley.
De wetenschappers zeiden dat hoewel ze oorspronkelijk dachten dat, op basis van de diepte van de locatie, de bomen 10.000 jaar oud waren, dat koolstofdioxide uit nabijgelegen sedimenten suggereert dat het bos dateert uit een ijstijd die meer dan 50.000 jaar geleden heerste.
Vluchtige periode
Onder een microscoop zijn de groeiringen dunner dan in de moderne kale cipres, aldus de onderzoekers, wat suggereert dat de bomen te maken kregen met hogere niveaus van omgevingsstress (bomen tegenwoordig, met constante groeiomstandigheden, hebben meestal dikkere, meer gelijkmatige boomringen). Mogelijk was het ook droger en koeler dan nu.
De zeespiegel was op dat moment 400 voet lager dan nu, wat betekent dat de kustlijn tot ver in zee reikte.
Destijds was de Golf van Mexico een volatiele plaats, zei Raines.
"De wereld was toen echt aan het schommelen, met een zeespiegelverandering van wel 75 voet in 1000 jaar", vertelde Raines aan WordsSideKick.com.
Stijgend met een snelheid van ongeveer 8 voet (2 m) per 100 jaar, overschrijden de zeespiegel enkele van de slechtste scenario's die momenteel worden voorspeld voor moderne klimaatverandering, voegde Raines eraan toe.
Boomringgegevens onthulden dat alle bomen leefden en stierven in een periode van 500 jaar, met periodes van stress en groei, en alle bomen stierven uiteindelijk tegelijkertijd, zei Raines. Het team slaagde er ook in om stuifmeel van sedimenten bij de bomen te analyseren en vond een overgang in de omgeving die nogal dramatisch gebeurde. Op zijn hoogtepunt bestond de rivierdelta uit grasland dat vervolgens plaats maakte voor een levendig cipressenbos, aldus de onderzoekers. Toen de zeespiegel steeg, verplaatste het grasland zich geleidelijk het binnenland in, waarbij de grasrand het dichtst bij het water zich terugtrok, voordat het stijgende water het hele bos opslokte.
Het team zei dat het tijdens deze ijstijd nog steeds meer leert over het oude klimaat. Maar zoals alles in de oceaan, is de tijd van het drassige cipressenbos beperkt. Terwijl stormen en veranderende getijden steeds meer van het bos onthullen, zal het geleidelijk worden verslonden door scheepswormen en bacteriën, zoals zoveel anders in de zee, zei Raines.
Maar voorlopig staan er nog duizenden boomstronken, geworteld in de modder waar ze voor het eerst groeiden als zaailingen.
