Ons universum bestaat al heel lang, bijna 15 miljard jaar. Wie weet daarvoor? Misschien bestonden er snaren of branen. Tijdens de pre-oerknal waren deze mogelijk eenstemmig gebogen en produceerden ze een bijzonderheid van oneindige dichtheid. Aangezien dit begin zeer speculatief is, is het vervolg veel begrijpelijker en verifieerbaarder. Theorieën verklaren gebeurtenissen op ongeveer 10-43 seconden na de oerknal of tijd nul. Deze, samen met kennis die is opgebouwd vanuit diep in de kleinheid van materie, helpen bij het opbouwen van een beeld van het ontstaan van baryons, krachten die beginnen te duwen en trekken, en protonen en neutronen die verschijnen en de gemeenschappelijke materie maken die we tegenwoordig het meest kennen . Uit deze beschrijving van het kleine ging het heelal verder met het maken van de grote - de sterren, sterrenstelsels en sterrenhopen. Zoals met al het andere, is de gemene deler van het universum de voortdurende verandering in de tijd.
Proberen dit mysterie van galactische evolutie te ontrafelen is, zoals Silk schrijft, net zo uitdagend als archeologen die het leven van eeuwen geleden samenvoegen. In plaats van een omgeving af te leiden uit een paar botfragmenten, moeten kosmologen emissies verspreid over het elektromagnetische spectrum interpreteren. Deze emissies zijn het gevolg van verschillende processen en geven aanwijzingen voor de geschiedenis van het universum. Zo zullen kosmologen verschillende modellen en theorieën over oorzaken en gevolgen postuleren. Desalniettemin, zoals Silk opmerkt, is het bewijzen van een van deze bijna onmogelijk omdat we gewoon geen universum in een laboratorium kunnen nabootsen. Wat we kunnen doen om het mysterie op te lossen, is het samenvoegen van aanwijzingen die zijn gevonden door experimenteren en observeren.
Gezien deze vage dataset zou iedereen gelijk hebben als hij aanneemt dat de ene kosmologische theorie zo goed is als de andere. Silk kiest echter meestal één route voor zijn geschiedenis en overweegt slechts af en toe alternatieve theorieën. Zijn route begint met de oerknal, gevolgd door een zeer korte, snelle inflatieperiode die vervolgens overgaat in de langzamere inflatieperiode van het universum van vandaag.
De kracht van het boek van Silk is dat hij voortdurend verbanden legt tussen theorieën en experimenten. Visuele waarnemingen, neutrino-observatoria en detectoren in deeltjesversnellers brengen allemaal feiten in de theorieën. Zo verschilt de concentratie van zware metalen tussen sterren. Maar de concentratie van zware metalen houdt rechtstreeks verband met de leeftijd, daarom kunnen we de leeftijd van een ster en dus de leeftijd van het omringende sterrenstelsel schatten. Verder kunnen we, door naar verschillende roodverschuivingen te kijken, de rotatiesnelheid schatten en dit, samen met een beetje meer finesse, zal de snelheid met betrekking tot het centrum van het heelal bepalen. Of er is de Wilkinson-microgolfanisotropiesonde die de fluctuaties in de achtergrondtemperatuur meet om de verspreiding van materie impliciet te definiëren. Silk biedt zelfs links naar toekomstige tests, zoals de laserinterferometer-ruimteantenne die volgens plan oude zwaartekrachtgolven na de lancering in 2012 zal detecteren. Door de rol van verschillende toekomstige en recente experimenten duidelijk te identificeren, stelt Silk de lezer in staat ons begrip gemakkelijk te begrijpen van de kosmos vandaag en onze doelen voor meer kennis morgen.
Silk ably portretteert zeer technische kennis in fijn schrijven. Soms leest zijn boek als een gecomprimeerde afgestudeerde tekst met weinig pauze voor verduidelijking of herhaling. Hij heeft een iets hoger dan gemiddelde verwachting van voorkennis. Er zijn geen vergelijkingen, noch vragen aan het einde van een hoofdstuk, maar ze waren er misschien wel in een eerder ontwerp. Als zodanig zou de lezer vertrouwd moeten zijn met de meer esoterische concepten van kosmologie om het meeste uit deze korte geschiedenis van het universum te halen. Let wel, met de vele grafieken en diagrammen heeft de lezer genoeg hulpmiddelen om het concept te begrijpen. Verder demonstreren een aantal kleurenplaten op dramatische wijze de processen die worden besproken.
Als je wilt weten waarom we bepaalde astronomie-experimenten doen of waarom we in bepaalde kosmologische principes geloven, boek Joseph Silk Aan de oevers van het onbekende is precies wat je nodig hebt. Van de schepping van materie tot de vorming van galactische clusters, hij geeft een duidelijke, goed onderbouwde uiteenzetting van hoe een punt van oneindige dichtheid ons had kunnen maken tot wat we nu zijn. Hiermee kunnen we zeker overwegen om grote plannen te maken voor morgen.
Beoordeling door Mark Mortimer
