Al meer dan vier jaar draait NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig in een baan om de binnenste planeet Mercurius van ons zonnestelsel, brengt het oppervlak in kaart en onderzoekt het zijn unieke geologie en planetaire geschiedenis in ongekende details. Maar het ruimtevaartuig heeft geen brandstof meer om zijn extreem elliptische - en nu vrij lage - baan om de aarde te houden, en de zon zal spoedig zijn missie beginnen wanneer MESSENGER aan het einde van de maand.
Op 30 april zal MESSENGER Mercurius treffen, naar het zonovergoten oppervlak vallen en botsen met een snelheid van 3,9 kilometer per seconde, of ongeveer 8700 mph. Het ruimtevaartuig van 508 kilogram zal een nieuwe krater op Mercurius creëren van ongeveer 16 meter breed.
De impact wordt geschat op 19:25 UTC, dat is 15:25 uur. aan het John Hopkins University Applied Physics Lab in Laurel, Maryland, waar het MESSENGER operations team is gevestigd. Omdat het ruimtevaartuig zich vanaf de aarde aan de andere kant van Mercurius bevindt, is de inslagplaats niet zichtbaar.
Ansichtkaarten van de (Inner) Edge: MESSENGER Images of Mercury
Maar hoewel het altijd triest is om een plichtsgetrouwe robotverkenner als MESSENGER te verliezen, is het einde bitterzoet; de missie is meer dan geslaagd, het beantwoorden van veel van onze al lang bestaande vragen over Mercurius en het onthullen van kenmerken van de planeet waarvan niemand wist dat ze bestonden. De gegevens van MESSENGER zijn teruggekeerd naar de aarde - meer dan tien terabytes daarvan - zullen tientallen jaren worden gebruikt door planetaire wetenschappers in hun onderzoek naar de vorming van Mercurius en het zonnestelsel als geheel.
"Voor het eerst in de geschiedenis hebben we nu echte kennis over de planeet Mercurius die aantoont dat het een fascinerende wereld is als onderdeel van ons diverse zonnestelsel", zegt John Grunsfeld, associate administrator bij NASA's Directoraat Wetenschapsmissie. “Terwijl de operaties van ruimtevaartuigen zullen eindigen, vieren we MESSENGER als meer dan een succesvolle missie. Het is het begin van een langere reis om de gegevens te analyseren die alle wetenschappelijke mysteries van Mercurius onthullen. "
Bekijk hier de top tien wetenschappelijke ontdekkingen van MESSENGER.
Op 6 april gebruikte MESSENGER de laatste overblijfselen van het vloeibare hydrazine-drijfgas in zijn tanks, die het nodig had om koerscorrecties aan te brengen om zijn baan te behouden. Maar de tanks bevatten ook gasvormig helium als drukregelaar, en systeemingenieurs bedachten hoe ze dat gas via de complexe hydrazine-spuitmonden konden afgeven en MESSENGER nog een paar weken in een baan om de aarde kunnen houden.
Maar op 24 april zullen zelfs die sporen van helium zijn uitgeput na een zesde en laatste baancorrectiemanoeuvre. Vanaf dat moment zal MESSENGER uitlopen - zonder brandstof, zonder rook en zonder tijd.
"Na deze laatste manoeuvre verklaren we MESSENGER eindelijk als drijfgas, aangezien deze manoeuvre bijna al ons resterende heliumgas zal uitputten", zegt Mission Systems Engineer Daniel O’Shaughnessy. 'Op dat moment zal het ruimtevaartuig niet langer in staat zijn om de neerwaartse druk van de zwaartekracht van de zon te weerstaan.
"Na meer dan vier jaar intensief de planeet te hebben bestudeerd, zal de laatste daad van MESSENGER zijn een onuitwisbare stempel te drukken op Mercurius, terwijl het ruimtevaartuig op weg is naar een onvermijdelijke oppervlakte-impact."
Lees meer: Five Mercury Secrets Revealed by MESSENGER
Maar de wetenschappers en ingenieurs van MESSENGER kunnen trots zijn op het ruimtevaartuig dat ze hebben gebouwd, dat zichzelf heeft bewezen meer dan in staat te zijn te opereren in de inherent uitdagende omgeving zo dicht bij onze zon.
“MESSENGER moest de hitte van de zon, de verwarming van de dag van Mercurius en de harde straling in de binnenste heliosfeer overleven, en de duidelijkste demonstratie dat onze innovatieve ingenieurs de taak aankonden, was de lange levensduur van het ruimtevaartuig in een van de zwaarste buurten in ons zonnestelsel ”, zei MESSENGER hoofdonderzoeker Sean Solomon. "Bovendien hebben alle instrumenten die we bijna twee decennia geleden hebben geselecteerd hun waarde bewezen en hebben ze een verbazingwekkende reeks ontdekkingen over de binnenste planeet opgeleverd."
Het MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) ruimtevaartuig werd gelanceerd op 3 augustus 2004 en reisde meer dan zes en een half jaar voordat het op 18 maart 2011 in een baan om Mercurius kwam - het eerste ruimtevaartuig dat dat ooit deed. Lees hier meer over de vele ontdekkingen van de missie.
De onderstaande video is in 2013 uitgebracht om MESSENGER's tweede jaar in een baan om de aarde te herdenken en belicht enkele van de belangrijke prestaties van de missies.
Bron: NASA en JHUAPL
Ben je een opvoeder? Bekijk wat lesmateriaal en deelbare items op de MESSENGER-communitypagina hier.
