Artist's concept van NASA-missie die de oceaanwereld van Europa overspoelt. Krediet: NASA / JPL
Verhaal geüpdatet [/ caption]
Eindelijk keert NASA terug naar Jupiter's mysterieuze maan Europa en doet dat op een grote manier - omdat wetenschappers geloven dat het een buitenaardse oceaan van water herbergt onder een ijzige korst en daarom 'een van de meest veelbelovende plaatsen in het zonnestelsel is om te zoeken voor tekenen van het huidige leven 'buiten de aarde.
Topambtenaren van de NASA hebben de robotmissie van de Europa Ocean World nu formeel en officieel groen belicht en de "GO" gegeven om van vroege conceptuele studies over te gaan op de ontwikkeling van het interplanetaire ruimtevaartuig en de missiehardware, om te zoeken naar de chemische bestanddelen van het leven.
"Vandaag zetten we een spannende stap van concept naar missie, in onze zoektocht naar tekenen van leven buiten de aarde", zegt John Grunsfeld, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate in Washington, in een NASA-verklaring.
Het doel is om de bewoonbaarheid van Europa's ondergrondse oceaan te onderzoeken, te bepalen of deze de ingrediënten voor het leven bezit en ons begrip van 'Are we Alone?' Te vergroten.
"Waarnemingen van Europa hebben ons de afgelopen twee decennia verleidelijke aanwijzingen gegeven en het is tijd om antwoorden te zoeken op een van de meest diepgaande vragen van de mensheid", zei Grunsfeld.
Water is een eerste vereiste voor het leven zoals we dat nu kennen.
'We weten dat er overal op aarde water is waar we leven vinden', zegt Robert Pappalardo, wetenschapper bij het missieproject van Europa.
"Daarom is Europa vandaag de meest waarschijnlijke plaats om leven in ons zonnestelsel te vinden, omdat we denken dat er een oceaan met vloeibaar water onder het oppervlak is."
Videobijschrift: Alien Ocean: NASA's Mission to Europa. Zou een oceaan met vloeibaar water onder het oppervlak van Jupiter's maan Europa de ingrediënten kunnen hebben om het leven te ondersteunen? Hier leest u hoe de missie van NASA naar Europa erachter zou komen. Krediet: NASA
Na een grondige evaluatie van het missieconcept waren de managers het erover eens dat het "de eerste grote evaluatie door het bureau met succes heeft voltooid en nu de ontwikkelingsfase ingaat die bekend staat als formulering
"Het is een geweldige dag voor de wetenschap", zegt Joan Salute, programmamanager Europa bij het NASA-hoofdkantoor in Washington.
"We zijn verheugd om de eerste belangrijke mijlpaal in de levenscyclus van een missie te halen die ons uiteindelijk zal informeren over de bewoonbaarheid van Europa."
In een belangrijke mijlpaal in de aanloop naar deze goedkeuring voor missieontwikkeling, kondigden NASA-managers onlangs de selectie aan van de negen wetenschappelijke instrumenten die zullen vliegen op de langverwachte planetaire wetenschapsmissie van het bureau naar deze intrigerende wereld waarvan veel wetenschappers vermoeden dat ze het leven zouden kunnen ondersteunen, zoals ik hier meldde vorige maand.
'We proberen grote vragen te beantwoorden. Zijn we alleen ', zei Grunsfeld op de persconferentie van 26 mei.
'Het jonge oppervlak lijkt in contact te staan met een onderzeese oceaan.'
Planetaire wetenschappers verlangen al lang naar een snelle terugkeer naar Europa, sinds de baanbrekende ontdekkingen van NASA's Galileo Jupiter-orbiter in de jaren negentig lieten zien dat de buitenaardse wereld een substantiële en diepe ondergrondse oceaan bezat onder een ijzige schaal die lijkt te interageren met en veranderen van de maan oppervlak in de afgelopen tijd.
NASA's Europa-missie zou misschien al in 2022 van de grond komen, afhankelijk van de toewijzing van het budget en de selectie van raketten - waarvan de kandidaten het Heavy Lift Space Launch System (SLS) omvatten dat nu in ontwikkeling is om astronauten te lanceren op expeditie naar de ruimte, naar de maan, asteroïden en Mars.
De op zonne-energie werkende Europa-sonde zal gedurende een missie van drie jaar in een baan rond Jupiter gaan om blootstelling aan het intense stralingsgebied dat het ruimtevaartuig zou kunnen schaden, tot een minimum te beperken.
Het doel van de Europa-missie is om te onderzoeken of de prikkelende ijzige Joviaanse maan, vergelijkbaar in grootte met de maan van de aarde, omstandigheden zou kunnen herbergen die geschikt zijn voor de evolutie en duurzaamheid van het leven in de vermoedelijke oceaan.
Het zal worden uitgerust met camera's met hoge resolutie, spectrometers en radar, meerdere generaties boven alles om het oppervlak in ongekende details in kaart te brengen en de samenstelling en het ondergrondse karakter van de maan te bepalen. En het zal zoeken naar ondergrondse meren en proberen uitbarstende damppluimen te proeven zoals die tegenwoordig voorkomen op de kleine maan Enceladus van Saturnus.
Er zullen tijdens de driejarige primaire missie veel mogelijkheden zijn voor close flybys van Europa om ongekende studies uit te voeren naar de samenstelling en structuur van het oppervlak, de ijzige schelp en het oceaaninterieur.
"Tijdens de driejarige missie zal de orbiter 45 close flyby's van Europa uitvoeren", vertelde Curt Niebur, Europa-programmawetenschapper bij het NASA-hoofdkwartier in Washington, aan Space Magazine.
'Deze zullen ongeveer elke twee tot drie weken plaatsvinden.'
De dichtbijgelegen flyby's variëren in hoogte van 16 mijl tot 1.700 mijl (25 kilometer tot 2.700 kilometer).
De missie heeft momenteel een budget van ongeveer $ 10 miljoen voor 2015 en $ 30 miljoen in 2016. De komende drie jaar zal het missieconcept verder worden gedefinieerd.
De missie wordt beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië en zal naar verwachting tussen de $ 2 miljard of meer kosten.
De negen wetenschappelijke instrumenten worden hier in mijn eerdere verhaal beschreven. Ze worden ontwikkeld en gebouwd door Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL); JPL; Staatsuniversiteit van Arizona, Tempe; de Universiteit van Texas in Austin; Southwest Research Institute, San Antonio en de Universiteit van Colorado, Boulder.
Op dit moment is er nog een NASA-sonde op weg naar Jupiter, de door zonne-energie aangedreven Juno-orbiter die de oorsprong van de gasreus zal onderzoeken. Maar Juno zal geen observaties of flyby's van Europa uitvoeren.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
………….
Kom meer te weten over SpaceX, Europa, Mars-rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-missies en meer op de komende outreach-evenementen van Ken:
25-27 juni: "SpaceX lancering, Orion, commerciële bemanning, nieuwsgierigheid verkent Mars, MMS, Antares en meer", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, avonden
