Pluto-philes (en ook astronomen) hebben altijd geklaagd over het feit dat het beste beeld van de belangrijkste dwergplaneet slechts een wazige, korrelige waas was. De afbeeldingen zijn gemaakt in de periode van 2002 tot 2003, en het heeft vier jaar van computer crunching en software-aanpassingen gekost om de wereldwijde afbeeldingen te creëren. Verrassend genoeg laten de afbeeldingen zien dat Pluto merkbaar is veranderd tijdens de twee jaar durende fotoshoot; de kleur van de dwergplaneet werd 'roder' en astronomen konden zien dat Pluto's ijskappen aan het verschuiven waren.
"Deze Hubble-foto's geven een ware kleurenweergave weer van wat je zou zien als je in de buurt van Pluto zou zijn, vergelijkbaar met het kijken naar onze eigen maan met het blote oog", zei hoofdonderzoeker Marc Buie van het Southwest Research Institute. "We weten nu dat we naar iets kijken dat de grootste oppervlakteveranderingen heeft van elk object in ons zonnestelsel."
Op de foto's is stikstofijs te zien dat groeit en krimpt, helderder in het noorden en donkerder in het zuiden.
Buie en planeetjager Mike Brown van Caltech introduceerden de Hubble-beelden vandaag tijdens een teleconferentie met verslaggevers en benadrukten hoe verbaasd ze waren over de veranderingen die Pluto in relatief korte tijd zag. Zelfs rekening houdend met seizoensveranderingen, kunnen seizoenen in sommige regio's van Pluto 120 jaar duren.
Ze zeiden dat de beelden onderstrepen dat Pluto niet alleen een bal van ijs en rots is, maar een dynamische wereld die dramatische atmosferische veranderingen ondergaat. Hoewel ze geloven dat de veranderingen worden bepaald door de seizoenen, kan het vooral komen door hoe snel dingen kunnen veranderen op Pluto. De seizoenen worden evenveel voortgestuwd door de 248-jarige elliptische baan van de planeet als de axiale kanteling - in tegenstelling tot de aarde waar alleen de kanteling seizoenen aandrijft. Op Pluto gaat de lente snel over naar de poolzomer op het noordelijk halfrond omdat Pluto sneller langs zijn baan beweegt als hij dichter bij de zon staat.
"Als de aarde zo'n extreme baan had en we een mooie lentedag meemaakten met temperaturen van 60-70 graden F, terwijl de baan veranderde, zou deze plotseling kunnen dalen tot -90 graden F," zei Brown.
Er is ook een mysterieuze lichtvlek in het centrum van Pluto, die in eerdere afbeeldingen is waargenomen. Maar de plek is buitengewoon rijk aan koolmonoxidevorst.
De astronomen zeiden dat Pluto zo klein en ver weg is dat de taak om het oppervlak op te lossen net zo uitdagend is als proberen de markeringen op een voetbal op 40 mijl afstand te zien. Buie zei dat we Pluto niet beter zullen bekijken totdat het ruimtevaartuig van de New Horizon in 2015 zes maanden verwijderd is van de dwergplaneet.
De foto's zijn gemaakt met de Advanced Camera for Surveys on HST, en de 348 foto's gemaakt in 2002 en 2003 waren de laatste foto's van Pluto met een voldoende hoge resolutie om bruikbaar te zijn. "Ik had twee jaar geleden de tijd gekregen om naar Pluto te kijken, wat slechts drie of vier weken nadat de camera met hoge resolutie faalde, kwam", Buie. 'Dat viel erg tegen.'
Maar de afbeeldingen laten zien dat Pluto aanzienlijk roder is dan de afgelopen decennia. Astronomen gebruiken het woord 'rood' om aan te geven dat het meer rood licht weerkaatst dan blauw of groen licht. Voor het menselijk oog heeft Pluto een geelachtig oranje kleur en is ongeveer 20% roder dan vroeger. 'Het is niet zo rood als het oppervlak van Mars, maar roder dan Io', zei Buie.
Rood wordt meestal geassocieerd met koolstof. De astronomen zeiden dat er ook methaan is, dat meestal niet stabiel is in een omgeving als die van Pluto.
'Deze zaak over de kleurverandering maakte me een tijdje bang,' bekende Buie. 'Jaren geleden kreeg ik het resultaat, maar het was zo moeilijk te begrijpen en te geloven. Ik ben er nog steeds zenuwachtig over. Het kan zijn dat ik dit helemaal verknald heb, maar ik kan je vertellen dat Charon op dezelfde afbeeldingen staat, en Charon heeft overal dezelfde kleur, maar Pluto is veranderd. Ik weet niet hoe het camerasysteem op HST me de verkeerde kleuren op Pluto had kunnen geven. "
Iemand heeft gesuggereerd dat Pluto rood wordt vanwege de recente degradatie van volledig planeten. "Ja, mensen hebben gezegd dat Pluto boos op me is", zei Brown, die de bijnaam heeft van de "Pluto-moordenaar" omdat hij andere Kuipergordel-objecten ontdekte die naar de nieuwe klasse dwergplaneten leidden.
"Pluto was lange tijd een eenzame excentriekeling waar we niets anders mee konden vergelijken", zei Brown. "Dit alles te zien als een nieuwe klasse van objecten is een veel interessantere manier om naar het zonnestelsel te kijken en het is ook best leuk."
De paper over de afbeeldingen is nog niet online geplaatst, maar zal binnenkort op deze webpagina verschijnen.
Bron: telefonische vergadering.
Extra afbeeldingen en info van NASA
