Een gigantische "wijde hals" dinosaurus - een die maar liefst twee auto's woog - stampte tijdens het Krijt door het landschap van het prehistorische Afrika, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Het 5 ton zware beest, een titanosaurus (een herbivoor met een lange hals en een lange staart) was lang; zijn kop reikte 4 meter hoog in de lucht toen zijn nek werd uitgestrekt. De overblijfselen van de dinosauriërs werden gevonden in gesteente in het zuidwesten van Tanzania, daterend tussen 100 miljoen en 70 miljoen jaar geleden, aldus de onderzoekers.
Het is niet ongebruikelijk om titanosauriërs op te graven in Zuid-Amerika, maar het is zeldzaam om de gigantische dinosaurussen in Afrika te vinden, waardoor het pas geïdentificeerde wezen een opmerkelijke vondst is, aldus de onderzoekers.
Onderzoekers noemden de titanosaurus Shingopana songwensis, waarvan ze zeiden dat het 26 voet (8 meter) lang was, of ongeveer zo groot als een orka. De geslachtsnaam betekent "brede nek" in het Swahili, terwijl "shingo" en "pana" respectievelijk de Swahili-woorden zijn voor "nek" en "breed", verwijzend naar de "bolvormige" nekwervel van de reus, schreven de onderzoekers in de studie. De soortnaam eert de Songwe-regio van de Great Rift Valley in Tanzania, waar de dinosaurus in 2002 voor het eerst werd ontdekt en in de volgende jaren werd opgegraven.
Na analyse S. songwensis'gefossiliseerde botten - waarin oude insecten zich kort na de dood van het dier nestelden - beseften de onderzoekers dat de dinosaurus meer gemeen heeft met titanosauriërs uit Zuid-Amerika dan met andere Afrikaanse titanosauriërs.
"Shingopanahad broers en zussen in Zuid-Amerika, terwijl de andere Afrikaanse titanosauriërs slechts verre neven waren, "zei hoofdonderzoeker Eric Gorscak, een recent gepromoveerde van de Ohio University en nu een postdoctoraal onderzoeker aan het Field Museum of Natural History in Chicago, zei in een verklaring.
Scheidingen tussen tektonische platen kunnen deze verschillen verklaren. Er zijn aanwijzingen dat noordelijk en zuidelijk Afrika verdeeld waren tijdens het Krijt, een periode die duurde van ongeveer 145,5 miljoen tot 65,5 miljoen jaar geleden.
In zuidelijk Afrika splitsten Madagaskar en Antarctica zich af naar het oosten en het zuiden, gevolgd door het geleidelijk naar het noorden "uitpakken" van Zuid-Amerika, aldus de onderzoekers. Ondertussen behield Noord-Afrika de landverbinding met Zuid-Amerika. Bovendien, verschillen in terrein en klimaat zuidelijk Afrika verder geïsoleerd, aldus de onderzoekers.
"Deze ontdekking suggereert dat de fauna van noordelijk en zuidelijk Afrika anders was in het Krijt," zei Judy Skog, programmadirecteur bij de afdeling Aardwetenschappen van de National Science Foundation, die het onderzoek ondersteunde, in de verklaring. 'In die tijd waren Zuid-Afrikaanse dinosauriërs nauwer verwant aan die in Zuid-Amerika en waren ze meer verspreid dan we wisten.'
ShingopanaWaarschijnlijk zwierf het oude Zuid-Afrika langszij Rukwatitan bisepultus, een titanosaurus van bijna 8 ton die in 2014 door hetzelfde team werd ontdekt. Beide titanosauriërs werden echter overschaduwd door wat waarschijnlijk de grootste titanosaurus (en trouwens dinosaurus) is: de 69 ton Patagotitan mayorumuit Zuid-Amerika, dat ook ongeveer 100 miljoen jaar geleden leefde.
"We krabben nog steeds alleen maar aan de oppervlakte met betrekking tot het begrijpen van de diversiteit van organismen en de omgevingen waarin ze op het Afrikaanse continent leefden tijdens het Late Krijt," onderzoekt co-onderzoeker Patrick O'Connor, een professor in anatomie aan de Ohio University, zei in de verklaring.
