De uitbarsting van Krakatoa, of Krakatau, in augustus 1883 was een van de dodelijkste vulkaanuitbarstingen van de moderne geschiedenis. Naar schatting stierven meer dan 36.000 mensen. Velen stierven als gevolg van thermisch letsel door de ontploffingen en veel meer waren het slachtoffer van de tsunami's die volgden op de ineenstorting van de vulkaan in de caldera onder zeeniveau. De uitbarsting had ook gevolgen voor het klimaat en zorgde ervoor dat de temperatuur over de hele wereld daalde.
Het eiland Krakatau ligt in de Sunda-straat tussen Java en Sumatra. Het maakt deel uit van de Indonesische eilandboog. Vulkanische activiteit is het gevolg van subductie van de Indo-Australische tektonische plaat terwijl deze noordwaarts richting het vasteland van Azië beweegt. Het eiland is ongeveer 3 mijl breed en 5,5 mijl lang (9 bij 5 kilometer). Vóór de historische uitbarsting had het drie met elkaar verbonden vulkanische pieken: Perboewatan, de meest noordelijke en meest actieve; Danan in het midden; en de grootste, Rakata, die het zuidelijke uiteinde van het eiland vormt. Krakatau en de twee nabijgelegen eilanden, Lang en Verlatan, zijn overblijfselen van een eerdere grote uitbarsting die een onderzeese caldera tussen hen heeft achtergelaten.
In mei 1883 meldde de kapitein van de Elizabeth, een Duits oorlogsschip, aswolken boven Krakatau te zien. Hij schatte dat ze meer dan 9,6 km hoog waren. Gedurende de volgende twee maanden bezochten commerciële schepen en gecharterde rondvaartboten de Straat en meldden donderende geluiden en gloeiende wolken. Mensen op nabijgelegen eilanden hielden festivals die het natuurlijke vuurwerk vierden dat de nachtelijke hemel verlichtte. De viering zou op 27 augustus tot een tragisch einde komen.
Om 12:53 uur op zondag 26 september zond de eerste uitbarsting van de uitbarsting een wolk van gas en puin naar schatting 24 kilometer de lucht in boven Perboewatan. Er wordt gedacht dat puin van de eerdere eruptieve activiteit de hals van de kegel moet hebben verstopt, waardoor er druk kan ontstaan in de magmakamer. Op de ochtend van de 27ste stortten vier enorme explosies, gehoord tot in Perth, Australië, zo'n 2800 mijl (4500 km) ver, zowel Perboewatan als Danan in de caldera onder de zee.
De eerste explosie scheurde de magmakamer en zorgde ervoor dat zeewater in contact kwam met de hete lava. Het resultaat staat bekend als een freatomagmatische gebeurtenis. Het water flitste en creëerde een kussen van oververhitte stoom dat de pyroclastische stromen tot 40 km vervoerde bij snelheden van meer dan 100 km / u. De uitbarsting heeft een rating van 6 gekregen op de vulkanische explosie-index en heeft naar schatting de explosieve kracht van 200 megaton TNT gehad. (Ter vergelijking: de bom die Hiroshima verwoestte had een kracht van 20 kiloton, bijna tienduizend keer minder explosief dan de Krakatoa-uitbarsting. De Krakatoa-uitbarsting was ongeveer tien keer explosiever dan de Mount St. Helens-explosie van 1980 met een VEI van 5.)
Tephra (vulkanische gesteentefragmenten) en hete vulkanische gassen overwonnen veel van de slachtoffers in West-Java en Sumatra, maar duizenden anderen werden gedood door de verwoestende tsunami. De muur van water, bijna 120 voet lang, is gemaakt door de instorting van de vulkaan in de zee. Het overweldigde de kleine nabijgelegen eilanden volledig. Inwoners van de kuststeden op Java en Sumatra vluchtten naar hoger gelegen gebieden, vechtend tegen hun buren om hun tenen op de kliffen. Honderd vijfenzestig kustdorpen werden vernietigd. Het stoomschip Berouw werd op Sumatra bijna anderhalve kilometer landinwaarts gedragen; alle 28 bemanningsleden kwamen om. Een ander schip, de Loudon, was in de buurt verankerd. De kapitein van het schip, Lindemann, slaagde erin zijn boeg te draaien om naar de golf te kijken en het schip kon over de top rijden. Terugkijkend zagen de bemanning en passagiers dat er niets meer over was van het mooie stadje waar ze voor anker lagen.
De explosies gooiden naar schatting 11 kubieke mijl (45 kubieke kilometer) puin in de atmosfeer, waardoor de lucht tot 275 mijl (442 km) van de vulkaan donkerder werd. In de directe omgeving kwam de dageraad drie dagen niet terug. As viel zo ver weg als 3.775 mijl (6.076 km) landend op schepen in het noordwesten. Barografen over de hele wereld documenteerden dat de schokgolven in de atmosfeer minstens zeven keer rond de planeet cirkelden. Binnen 13 dagen begon een laag zwaveldioxide en andere gassen de hoeveelheid zonlicht te filteren die de aarde kon bereiken. De atmosferische effecten zorgden voor spectaculaire zonsondergangen in heel Europa en de Verenigde Staten. De gemiddelde wereldwijde temperatuur was de komende vijf jaar maar liefst 1,2 graden koeler.
Mount Tambora en het jaar zonder zomer
Tambora is de enige uitbarsting in de moderne geschiedenis die een VEI van 7 heeft beoordeeld. Door deze uitbarsting waren de gemiddelde temperaturen gemiddeld vijf graden koeler; zelfs in de Verenigde Staten stond 1816 bekend als het 'jaar zonder zomer'. Gewassen mislukten wereldwijd en in Europa en de Verenigde Staten was een onverwachte uitkomst de uitvinding van de fiets, omdat paarden te duur werden om te voeren.
Het kind van Krakatoa
In 1927 schrokken sommige Javaanse vissers op toen een kolom met stoom en puin uit de ingestorte caldera begon te spuwen. Krakatoa was ontwaakt na 44 jaar kalmte. Binnen enkele weken verscheen de rand van een nieuwe kegel boven zeeniveau. Binnen een jaar groeide het uit tot een klein eiland, dat Anak Krakatoa heette, of Kind van Krakatoa. Anak Krakatoa bleef periodiek uitbarsten, hoewel mild en met weinig gevaar voor de omliggende eilanden. De laatste uitbarsting was op 31 maart 2014. Het registreerde een VEI van 1.
