Seyfert-sterrenstelsels lijken normale spiraalstelsels te zijn, maar ze hebben fluctuerende heldere centra. Hoewel beelden met zichtbaar licht niet veel bewijs leverden dat deze sterrenstelsels enige interactie met hun buren hadden, onthulden radiotelescoopbeelden van de Very Large Array dat Seyfert-sterrenstelsels snacken op naburige sterrenstelsels, waarbij de 'maaltijd' het superzware zwart voedt gat in hun midden. Astronomen hadden vermoed dat dit het geval was, maar tot nu toe hadden ze niet het bewijs om het idee te ondersteunen.
Een toonaangevende theorie zei dat de fluctuaties in de centra van Seyfert-sterrenstelsels werden veroorzaakt door nauwe ontmoetingen met naburige sterrenstelsels. De zwaartekrachtsontmoetingen brachten gas uit de naburige sterrenstelsels omhoog en brachten het binnen het bereik van het zwarte gat. Maar toen astronomen Seyferts met telescopen met zichtbaar licht bekeken, vertoonde slechts een klein deel enig bewijs van een dergelijke ontmoeting. Nu laten nieuwe afbeeldingen van waterstofgas in Seyferts, gemaakt met behulp van de Very Large Array (VLA) -radiotelescoop van de National Science Foundation zien dat de meerderheid van hen in feite wordt verstoord door voortdurende ontmoetingen met naburige sterrenstelsels.
"De VLA hief de sluier op van wat er werkelijk gebeurt met deze sterrenstelsels", zegt Cheng-Yu Kuo, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Virginia. 'Als je naar het gas in deze sterrenstelsels keek, bleek duidelijk dat ze aan hun buren snacken. Dit is een dramatisch contrast met hun verschijning in zichtbaar sterrenlicht, 'voegde hij eraan toe.
Het effect van de galactische ontmoetingen is om gas en stof naar het zwarte gat te sturen en energie te produceren terwijl het materiaal uiteindelijk wordt verbruikt. Zwarte gaten, concentraties van materie die zo dicht zijn dat zelfs licht niet aan hun zwaartekracht kan ontsnappen, bevinden zich in de kernen van vele sterrenstelsels. Afhankelijk van hoe snel het zwarte gat eet, kan de melkweg een breed scala aan energetische activiteiten vertonen. Sterrenstelsels op Seyfert hebben de mildste versie van deze activiteit, terwijl quasars en blazars honderden keren krachtiger zijn.
De astronomen kozen een aantal relatief nabije Seyfert-sterrenstelsels die eerder waren waargenomen met telescopen met zichtbaar licht. Vervolgens bestudeerden ze zorgvuldig de Seyferts met de VLA, specifiek op zoek naar radiogolven uitgezonden door waterstofatomen. De VLA-beelden lieten zien dat de overgrote meerderheid van de Seyferts werd verstoord door ontmoetingen met naburige sterrenstelsels.
Ter vergelijking: vergelijkbare VLA-afbeeldingen van inactieve sterrenstelsels toonden aan dat er maar heel weinig verstoord waren. "Deze vergelijking laat duidelijk een verband zien tussen nauwe galactische ontmoetingen en de door zwarte gaten aangedreven activiteit in de kernen", zegt Ya-Wen Tang, die dit werk begon bij het Institute of Astronomy & Astrophysics, Academia Sinica (ASIAA) in Taiwan en is nu een afgestudeerde student aan de National Taiwan University.
'Dit is tot nu toe het beste bewijs voor het tanken van Seyfert-sterrenstelsels. Er zijn andere mechanismen voorgesteld, maar die hebben weinig of geen verschil aangetoond tussen Seyferts en inactieve sterrenstelsels ”, voegde Tang eraan toe.
Oorspronkelijke nieuwsbron: National Radio Astronomy Observatory
