Sinds 1989, toen de eerste extra zonne-planeet werd ontdekt, zijn er op 19 oktober 2006 180 planetaire systemen met 210 planeten geïdentificeerd. Er is echter nog geen van deze werelden visueel waargenomen en er is geen spoor van bewijs dat iedereen kan het leven herbergen, zoals wij dat kennen. Maar dat heeft de creatieve energie van schrijvers, televisieproducenten en filmregisseurs niet belemmerd door hun ongebreidelde speculatie dat het universum barst van intelligente wezens. In feite leek de ongekende ontdekking van deze planeten enigszins anticlimax voor sciencefictionfans die zijn opgegroeid met verhalen van H.G. Wells, Gene Roddenberry en George Lucas. Voor veel sciencefictionliefhebbers bevestigt de wetenschap eenvoudig hun lang bestaande overtuigingen. Volgens het Star Trek-universum heeft Rigel, de niet-camera-ster die de bijbehorende afbeelding verlicht, bijvoorbeeld twaalf planeten die Federatie-kolonies ondersteunen.
Andere sterren zijn in fictie gebruikt als hypothetische setting. Het gebruik van wetenschappelijke informatie is een belangrijk ingrediënt voor het spinnen van sciencefictiongarens die boeiend zijn. Bovendien, net als de klassieke Gulliver's Travels van Jonathan Swift, zijn de beste sci-fi-verhalen ook opgebouwd uit een robuuste verbeeldingskracht versterkt met banden die het verhaal aan het heden binden. Als resultaat zien veel ruimtefanaten de nachtelijke hemel als een podium vol ongelooflijke avonturen. Ze staren naar een ster en denken na over hun favoriete personages die bekende tegenslagen in het verre verleden overwinnen.
Helaas moeten er rond Rigel nog extra zonneplaneten worden ontdekt. Het is de schitterende, blauwwitte ster aan de linkervoet van Orion, het jagerconstellatie dat zich in de winter over de noordelijke en zuidelijke hemelevenaar uitstrekt in de avondnachthemel. Rigel is ongeveer 70 keer groter dan onze zon, geeft 80.000 keer meer energie af (als je de onzichtbare ultraviolette straling die uit de binnenoven stroomt meetelt) en heeft een dubbele oppervlaktetemperatuur. Kortom, deze ster is per definitie een monster! Gelegen op ongeveer 800 lichtjaar van de aarde (een lichtjaar is ongeveer tien biljoen kilometer of zes biljoen mijl), is Rigel extreem ver weg, maar het is de zevende helderste ster in ons zicht op de hemel die anderen die een fractie van die afstand gemakkelijk overtreffen .
Rigel is een superreus en vanwege zijn extreme massa zal hij ook een veel kortere levensduur hebben dan degene die we in een baan om de aarde draaien. In feite is Rigel al aan het sterven. Het grootste deel van de waterstof is al versmolten tot helium. Nu wordt dat materiaal gebruikt als brandstof in de kommen van de steroven en wordt het veranderd in zwaardere elementen zoals koolstof. Na verloop van tijd, wanneer zijn helium is uitgeput, zal de koolstof die het transmuteert, worden gebruikt als brandstof om nog zwaardere elementen zoals neon, vervolgens zuurstof en vervolgens silicium te creëren - totdat er niets meer overblijft dan een hart van ijzer - het resultaat van het gebruik van silicium als stervormige brandstof. Bij elke overgang van de ene brandstofbron naar de andere zal Rigel een opgeblazen gevoel krijgen tot het een nog fantastischere diameter bereikt. Dus als er planeten in de buurt cirkelen, zullen ze hoogstwaarschijnlijk worden verzwolgen! (Hopelijk heeft de Federatie van Planeten van Star Trek noodplannen om al die kolonisten te evacueren voordat ze geroosterd worden.)
Wanneer alleen ijzer overblijft om als splijtstofbron te dienen, zal Rigel, net als andere enorm zware sterren, een laatste, maar zeer dramatische vertoning geven. Omdat ijzer niet zal versmelten tot zwaardere materialen, zal Rigels kern snel instorten, ofwel krimpen in een zwart gat - letterlijk uit het zicht verdwijnen - of exploderen in een supernova die helderder wordt dan het gecombineerde licht van de Melkweg! Veel astronomen geloven dat de laatste het lot van deze ster zal zijn en dat het zijn dubbelster-metgezel is, die ongeveer vijftig keer verder dan Pluto's baan rond onze zon ligt, en waarschijnlijk ook niet ongedeerd zal ontsnappen!
Als we de huidige positie van Rigel achterwaarts volgen, langs het pad dat het door de ruimte reist, blijkt dat het waarschijnlijk is gevormd in de Grote Orionnevel - een van de meest spectaculaire stellaire kraamkamers zichtbaar vanaf de aarde en gemakkelijk te zien zonder optische hulp van matig licht vervuilde luchten. Het verschijnt als de middelste vage ster in het zwaard dat onder de riem van Orion hangt. Rigel passeert nog steeds een nevelgebied. De prachtige nevel die deze discussie stimuleerde, en te zien is op de bijgaande foto, is een voorbeeld. Het wordt verlicht door Rigel en ongeveer 100 lichtjaar erachter vanuit ons perspectief. Het wordt de Witch Head-nevel genoemd omdat veel mensen het silhouet van het gezicht van een heks zien.
The Witch Head is een van de ongeveer 500 reflectienevels die zijn gecatalogiseerd. Reflectienevels zijn meestal enkele van de mooiste objecten in onze Melkweg omdat ze de kleur van de sterren reflecteren die ze verlichten. Net zoals onze luchten blauw lijken omdat de zuurstof- en stikstofmoleculen de blauwe kleurcomponent van zonlicht reflecteren, passeren de microscopisch kleine stofdeeltjes in de Heksenhoofdnevel de rode delen van het kleurenspectrum en reflecteren ze de blauwe tinten die stromen van het schitterende nabije licht van Rigel. Deze deeltjes bestaan voornamelijk uit koolstof en worden vergeleken met diamantstof vanwege hun reflecterende eigenschappen en chemische samenstelling. Zo kan deze oude meid er uitzien als een heks, maar ze kan ook een fortuin waard zijn!
Deze verbluffende foto is op 23 september 2006 gemaakt door Richard Payne met een 6-inch telescoop en een astronomische camera van elf megapixels. Het vertegenwoordigt een totale blootstelling van twee uur vanaf zijn beeldvormingslocatie in Salome, AZ.
Heeft u foto's die u wilt delen? Plaats ze op het astrofotografieforum van Space Magazine of e-mail ze, en misschien plaatsen we er een in Space Magazine.
Geschreven door R. Jay GaBany
