Wetenschappers denken te weten hoe alcohol DNA beschadigt en het risico op kanker verhoogt.
Onderzoekers in Engeland voerden het onderzoek uit bij muizen, maar experts zeggen dat de mechanismen die alcohol koppelen aan DNA-schade hetzelfde zijn bij muizen en mannen. Eerdere studies hebben inderdaad sterke verbanden aangetoond tussen alcohol en bepaalde vormen van kanker bij mensen; Bovendien classificeert het Internationaal Agentschap voor Kankeronderzoek alcoholgebruik als "kankerverwekkend voor de mens".
Wat echter niet duidelijk was, was hoe alcohol de schade veroorzaakte.
In het onderzoek gaven de onderzoekers muizen doses alcohol die equivalent zouden zijn aan een volwassen mens die in korte tijd één fles whisky zou drinken. Sommige muizen zijn genetisch gemanipuleerd om twee cruciale mechanismen te verwijderen die beschermen tegen de schadelijke bijwerkingen van alcoholmetabolisme, waardoor de muizen kwetsbaar blijven.
"Wanneer het lichaam alcohol verwerkt, zet het het om in een zeer reactief toxine, acetaldehyde genaamd, dat het DNA beschadigt", zegt hoofdonderzoeksauteur Dr. KJ Patel, een vaste hoofdonderzoeker bij MRC Laboratory of Molecular Biology in Cambridge, Engeland.
Patels eerdere werk heeft aangetoond dat er twee mechanismen zijn die de cellen beschermen tegen aceetaldehyde. 'De eerste is een enzym dat het aceetaldehyde ontgift en verwijdert', zei Patel. Het tweede mechanisme treedt in werking nadat de schade is aangericht en bestaat uit 'DNA-reparatiesystemen die de schade herstellen wanneer deze zich voordoet', zei hij.
Dierproeven
De onderzoekers werkten met drie groepen muizen: muizen met beide beschermingsmechanismen; muizen die niet het aceetaldehyde-verwijderende enzym hadden, aldehyde dehydrogenase 2 genoemd, maar wel de DNA-herstelmechanismen hadden; en muizen met noch het enzym, noch het DNA-herstelmechanisme.
"Als we alleen het eerste beschermingsniveau verwijderen, namelijk het enzym dat ontgift, volstaat het geven van één grote dosis alcohol om vier keer meer DNA-schade te veroorzaken dan bij normale muizen," zei Patel. 'Dat niveau van schade verschilt niet veel van het feit dat ik een korte tijd voor Fukushima heb doorgebracht.'
Hoewel deze muizen genetisch zijn ontworpen om dit type bescherming tegen aceetaldehyde te missen, missen veel mensen dit beschermende enzym of hebben ze een verminderde functie ervan, aldus Patel. Deze aandoening komt vooral veel voor in Azië, waar het ongeveer 5 miljoen mensen treft, schat Patel.
Bovendien komen problemen met de tweede beschermingslaag - de DNA-herstelmechanismen - ook vrij vaak voor.
Deze DNA-reparatiemechanismen zijn "gebrekkig bij vrouwen die de BRCA 1- of BRCA 2-mutatie dragen, waardoor vrouwen vatbaar worden voor borstkanker", aldus Patel. Problemen met DNA-herstel komen ook voor bij kinderen met de ziekte genaamd Fanconi's bloedarmoede, voegde hij eraan toe.
Stamcelschade
In de studie richtten de wetenschappers zich op DNA-schade in bloedstamcellen. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat alcohol de bloedcellen aantast, omdat veel mensen met alcoholisme bloedarm worden, wat betekent dat ze te weinig rode bloedcellen hebben, zei Patel.
Deze bevinding is significant: Malcolm Alison, een professor in stamcelbiologie aan de Queen Mary University in Londen, die niet bij het onderzoek betrokken was, zei dat wordt aangenomen dat de meeste vormen van kanker voortkomen uit stamcellen.
"De meeste van onze organen en weefsels hebben stamcellen, onsterfelijke cellen die cellen aanvullen die verloren zijn gegaan door ouderdom gedurende ons hele leven, en het hematopoëtische systeem is geen uitzondering", zei Alison in een verklaring. (Het hematopoëtische systeem is hoe bloedcellen in het lichaam worden gegenereerd.)
"Deze nieuwe studie uit Cambridge stelt nu vast dat hematopoëtische stamcellen van muizen kunnen worden gemuteerd door een metaboliet van alcohol, aceetaldehyde", zei Alison.
Dit is niet het eerste onderzoek dat alcohol in verband brengt met kanker. Van alcohol wordt aangenomen dat het een bijdragende factor is voor ten minste zeven soorten kanker, waaronder kanker van het bloed, de borst, mond en nek en het spijsverteringskanaal, zei Patel.
Patel voegde eraan toe dat hij sceptisch staat tegenover beweringen over de positieve effecten van lage doses alcohol op de menselijke gezondheid.
"Deze beweringen zijn gebaseerd op epidemiologische onderzoeken bij bevolkingsgroepen", zei Patel. 'In veel van deze onderzoeken zijn er andere betreffende variabelen.'
Het huidige onderzoek richtte zich echter niet op die vraag.
