Amateurastronomen hebben meer gedaan dan alleen naar de lucht kijken, ze zijn een troef van de nationale veiligheid geweest. Sub-orbitale Duitse V-2-raketten die door de Sovjets en de Verenigde Staten waren veroverd, bereikten steeds hogere hoogten en het was slechts een kwestie van tijd voordat de omloopsnelheid zou worden bereikt.
Houd in gedachten dat dit het tijdperk was van bomschuilplaatsen in de achtertuin, "duck and cover" -oefeningen en burgerlijke paraatheid toen de koorts van de Koude Oorlog een verhoogde hoogte bereikte. Ground Observer Corps moedigde en trainde burgergroepen aan om vijandelijke bommenwerpers die de Amerikaanse kust naderden te spotten en te rapporteren ter voorbereiding op een nucleaire confrontatie. En vergeet niet dat er geen reden was om te denken dat dit zich opstapeldezou niet uitbreiden tot de militarisering van de ruimte. In dit tijdperk werd Operatie Moonwatch geboren.
Bedoeld door Harvard-astronoom Fred Whipple, was Operatie Moonwatch de "Galaxy Zoo" van zijn tijd. Het idee was simpel; teams van waarnemers over de hele wereld zouden satellietpassages over hun locatie volgen, opnemen en opnemen en deze gegevens terugsturen naar het rekencentrum in Cambridge, Massachusetts (telefoon, Western Union of hamradio waren de methoden van de dag). Deze gegevens zouden ingenieurs opleveren informatie over waar ze hun enorme Baker-Nunn-camera's op kunnen richten. Deze instrumenten waren Schmidt-camera's met groot veld die grote delen van de lucht konden bedekken. Ze zouden op 12 locaties over de hele wereld worden geplaatst om satellieten in een lage baan om de aarde (LEO) in de gaten te houden.
Zeker, er waren obstakels die overwonnen moesten worden. De camera's van Baker-Nunn liepen ver achter op schema en het hele systeem had moeite om medio 1958 op tijd voor het Internationale Geofysische Jaar (IGY) online te komen. School- en gemeenschapsgroepen moesten worden georganiseerd, opgeleid en uitgerust. Het kennen van de exacte locatie in het pre-GPS-tijdperk moest worden aangepakt. Velen kochten optische kits die verkrijgbaar waren bij Radio Shack, terwijl veel teams er zelf een bouwden. Dan was er het dilemma van wat een satelliet eigenlijk zou doen ziet eruit als aan een waarnemer op de grond. Zou een getrainde spotter het zelfs kunnen zien? Civil Air Patrol-groepen experimenteerden met verschillende proefvervangingen, zoals het volgen van vliegtuigen, zwermen vogels en vleermuizen in de schemering en zelfs het opsporen van kiezelstenen die in de lucht werden gegooid!
Operatie Moonwatch zou ook een onderdeel zijn van het Internationale Geofysische Jaar 1958. Velen twijfelden aan de effectiviteit van amateurgroepen, maar de publieke belangstelling was groot. Op 4 oktober 1957 werd de wereld overrompeld toen Spoetnik 1 van de Baikonoer-kosmodroom opstijgt.
De wereld was stomverbaasd dat de Sovjets het Westen de ruimte in hadden geslagen. De National Advisory Committee for Aeronautics (later NASA in 1958) had nog geen succesvolle orbitale lancering bereikt en het Amerikaanse Naval Research Laboratory spartelde nog steeds om het Vanguard-programma van de baan te krijgen. Bij de lancering van Spoetnik waren er maar weinig Moonwatch-teams in de aanslag om de eerste schemerpassen over de Verenigde Staten te vangen. Houd er rekening mee dat de Spoetnik-satelliet te klein en zwak was om met het blote oog te zien. Wat de meeste informele waarnemers in het grote publiek zagen (denk aan de openingsscènes in de film Oktober Sky?) was eigenlijk de raketbooster die Spoetnik in de ruimte plaatste.
Moonwatch-teams 'keken omhoog door naar beneden te kijken' met een telescoop op een bank die naar een reflecterende plaat keek die naar de hemel was gericht. Met waarnemers die op een rij waren gericht op een piketlijn, riepen ze wanneer de doelsatelliet de lokale meridiaan passeerde. Dit zou op zijn beurt worden gedocumenteerd door een onsite recorder voor verzending.
Met Sputnik kwamen de vrijwilligers van Operation Moonwatch in de schijnwerpers te staan. Kranten en radioshows schreeuwden om vrijwilligers te interviewen, omdat het publiek plotseling geobsedeerd raakte door de ruimte. Moonwatchers volgde en documenteerde de lancering van de hond Laika aan boord van Spoetnik 2 op 3 novemberrd, 1957, en toen de Verenigde Staten op 1 februari eindelijk hun eerste satelliet Explorer I lanceerdenst Operatie Moonwatch volgde het. Tijdschriften zoals National Geographic en Het leven van jongens publiceerde artikelen over het project en vertelde teams hoe ze konden deelnemen. Toen Spoetnik 4 in september 1962 de VS binnenkwam, waren het gegevens van waarnemers van Operation Moonwatch die essentieel bleken bij het herstel ervan.
Moonwatch werd in 1975 ontbonden, maar veel vrijwilligers bleven satellieten volgen en deelden zelf gegevens. Ik vind het altijd fascinerend dat drie zeer vroege satellieten uit de begindagen van Operatie Moonwatch nog steeds in een baan om de aarde zijn en gezien kunnen worden met een goede verrekijker en een beetje geduld, Vanguards 1, 2 & 3. Men zou kunnen stellen dat Operatie Moonwatch bood een civiel middel om het reilen en zeilen van regeringen in een lage baan om de aarde te volgen en heeft mogelijk bijgedragen aan het Verdrag inzake de kosmische ruimte dat het gebruik van kernwapens in de ruimte heeft verboden. Een andere gelukkige gebeurtenis in die tijd was de oprichting van een civiele ruimtevaartorganisatie in de Verenigde Staten, met succes bepleit door Dr. James Van Allen. Hoe anders zou de loop van de geschiedenis zijn geweest als het Amerikaanse ruimteprogramma een 'vierde tak' van het leger was geworden?
Tegenwoordig volgen, beelden en delen moderne satellietvolgers nog steeds informatie over satellieten wereldwijd. Deze inspanning overstijgt de grenzen; toen gevaarlijke ladingen, zoals de mislukte Mars-missie van Rusland, Phobos-Grunt begin 2012 opnieuw binnenkwamen, documenteerden satellietvolgers de definitieve passage en worden er nog steeds inspanningen geleverd om de X-37-spionagesatelliet van de USAF in de gaten te houden. Men kan ook een groot contrast zien tussen de inspanningen om burgerinspanning in te zetten tijdens de Koude Oorlog en de moderne Global War on Terrorism. De belangstelling voor wetenschap was in de jaren vijftig van de vorige eeuw ongekend, omdat men zich realiseerde dat het Westen mogelijk een achterstand oploopt in het wetenschappelijk onderwijs. In een post-9/11-tijdperk lijkt er bijna een beweging te zijn om participatie te isoleren. Veel modelraketgroepen zijn onderhevig aan toenemende beperkingen, en zelfs amateurastronomen zien mogelijk essentiële gereedschappen zoals groene laserpointers beperkt voor gebruik.
Maar het goede nieuws is dat iedereen nog steeds een satelliet kan volgen vanuit het comfort van zijn eigen achtertuin, allemaal in de geest van Operatie Moonwatch. DARPA heeft vorig jaar een project aangekondigd dat een programma dat lijkt op Operation Moonwatch nieuw leven in kan blazen. Met de naam SpaceView wil dit programma het Space Surveillance Network van de Amerikaanse luchtmacht versterken. Houd de lucht in de gaten en denk aan een paar toegewijde amateur-waarnemers die een cruciale rol speelden in de moderne geschiedenis terwijl je naar satellieten kijkt die stil voorbij drijven in de schemering.
Lees voor meer informatie over het fascinerende hostory van Operation Moonwatch Patrick McCray's Blijf naar de lucht kijken!
Bekijk meer van het uitstekende werk van Ralf Vandebergh op zijn site Telescopic Spaceflight Images.
