Na een vertraging van drie dagen stapte het "Edoardo Amaldi" geautomatiseerde transfervoertuig (ATV-3) van de European Space Agency op vrijdag om 21:44 UTC (17:44 EDT) uit de achterhaven van de Zvezda-servicemodule van het internationale ruimtestation. .
De eerste poging van dinsdag om het Europese vrachtschip los te koppelen werd afgeblazen vanwege een communicatiefout tussen de communicatieapparatuur van de Zvezda-module en computers op de ATV. Russische vluchtleiders loste het probleem op, maar vervolgens deed zich een extra vertraging voor vanwege de mogelijkheid dat twee stukken ruimtepuin in de buurt van het ISS zouden komen, en de ATV zou zijn gebruikt om een ontwijkingsmanoeuvre uit te voeren; later werd echter aangenomen dat het puin geen bedreiging vormde.
Afbeelding van de ATV-3 toen deze op 28 maart 2012 het internationale ruimtestation ISS bereikte. Credit: NASA TV
Expeditie 33 Flight Engineers Yuri Malenchenko en Aki Hoshide, die samen de luiken voor ATV-3 maandag sloten, volgden het geautomatiseerde vertrek vanaf een controlepaneel in Zvezda. Ondertussen fotografeerde commandant Suni Williams het vertrekkende ruimtevrachtschip om de toestand van het doksamenstel te documenteren.
ATV-3, nu gevuld met afval en onnodige items, reed na het ontkoppelen terug naar een veilige afstand van het baancomplex. Zodra het een afstand van ongeveer 4.500 mijl voor het station heeft bereikt, zal het Europese vrachtschip op dinsdag 2 oktober twee keer zijn motoren afvuren om het de atmosfeer van de aarde in te sturen voor een geplande destructieve terugkeer die avond. Terwijl de ATV-3 terug naar de aarde stort, zal de Re-Entry Breakup Recorder die Hoshide in het voertuig heeft geïnstalleerd technische gegevens verzamelen en verzenden om de efficiëntie van ruimtevaartuigontwerpen te verbeteren en de gevaren voor mensen en eigendommen op de grond te minimaliseren, zelfs in de geval van een ongecontroleerde terugkeer voor toekomstige vrachtschepen.
'Edoardo Amaldi', genoemd naar de 20e-eeuwse Italiaanse natuurkundige die wordt beschouwd als een van de grondleggers van de Europese ruimtevaart, leverde 7,2 ton voedsel, brandstof en voorraden aan het baancomplex nadat het op 28 maart aan het station was aangemeerd. De vierde ATV, genaamd ' Albert Einstein, ”is gepland om te worden gelanceerd in april 2013. Meer dan 32 voet lang - ongeveer zo groot als een traditionele Londense dubbeldekkerbus - is de ATV het grootste en zwaarste voertuig dat de bevoorrading van het station van lading voorziet.
