EERST is niet de ruimtetelescoop van je oma. Ondanks dat hij dezelfde spiegel heeft als de verrassend betrouwbare Hubble-ruimtetelescoop, met een kloksnelheid van 2,4 meter breed, zal deze puppy een vuistslag maken met een gigantische 300 megapixelcamera, waardoor hij een enkele foto kan maken met een gebied dat honderd keer groter is dan de Hubble.
Met die fantastische camera en de toevoeging van een van de meest gevoelige coronagrafen die ooit zijn gemaakt - door sterrenlicht per ster op afstand te blokkeren, zal deze telescoop van de volgende generatie enkele van de diepste mysteries van de kosmos blootleggen.
Oh, en vind ook ongeveer een miljoen exoplaneten.
Vreemde reis
In een recent witboek dat het project beschrijft, schetsten de WFIRST-missiewetenschappers de ambitieuze plannen van dit instrument, dat halverwege de jaren 2020 zal worden gelanceerd (maar NASA is NASA, houd daar niet echt je adem in).
Het leukste aan dit hele project was echter dat het niet de bedoeling was. Door de decennia heen hadden verschillende teams voorstellen gedaan voor een nieuwe ruimtetelescoop die was gewijd aan de missie om de mysteries van donkere energie te doorbreken. Al die voorstellen gingen nergens toe en het leek erop dat niemand de wensen van hun ruimtetelescoop zou laten uitkomen.
En toen kwamen de spionnen te hulp. In 2012 ontdekte het National Reconnaissance Office, de mensen die de leiding hadden over het ontwerpen en bouwen van geheime satellieten, dat ze een paar enorme telescopen hadden die ergens in een magazijn op een zwarte locatie rondhingen. Dus deden ze het heilige ding en classificeerden ze zodat ze ze aan NASA konden geven om iets nuttigs met hen te doen.
De eigenlijke spiegel en behuizing van de telescoop is niet het duurste onderdeel, dus het was geen enorme budgetverlichting voor een van de voorstellen die rondzwierven, maar omdat politiek politiek was, gaf het het concept net genoeg om de bal aan het rollen te krijgen en maak er een missie van.
W komt eerst in WFIRST
En dus voilà: WFIRST, afkorting van Wide-Field InfraRed Survey Telescope. De naam zelf is een beetje een kosmologische woordspeling, omdat het primaire doel van de missie is om de aard van donkere energie te onderzoeken, de mysterieuze versnellende uitdijing van de univeres.
Waar is de woordspeling? Omdat astronomen de oorzaak (of zelfs de eigenschappen) van donkere energie niet echt begrijpen, zijn ze begonnen met het ontwerpen van eenvoudige speelgoedmodellen om op zijn minst een wiskundige huid op het onderzoek te zetten. In dit speelgoedmodel wordt donkere energie voorgesteld als een vloeistof die de hele ruimtetijd opneemt. En zoals elke vloeistof heeft het een dichtheid en een druk.
Bovendien kunt u een toestandsvergelijking definiëren die zaken als de dichtheid en druk van een vloeistof met elkaar in verband brengt. In het geval van universumversnellende alsof-vloeistoffen, blijkt dat de verhouding tussen de druk en de dichtheid een zeer nuttig getal is, waardoor u een idee krijgt van hoe slecht de versnelde uitzetting zal zijn.
En het symbool dat wordt gebruikt om die verhouding weer te geven? w.
Dus voor deze missie, w komt eerst.
Planet Hunter Extraordinaire
Natuurlijk, als je een beste camera ter wereld aan het zakelijke uiteinde van een ruimtetelescoop van behoorlijke omvang hebt, mag je meer dan één wetenschappelijk doel hebben. En aangezien dit instrument veel foto's met een hoge resolutie zal maken en voor langere tijd de ruimte in zal staren, is het ook een uitstekende planeetjager.
Maar het zal geen planeten vinden op een van de traditionele manieren. In plaats daarvan zal het een techniek gebruiken die zwaartekracht-microlensing wordt genoemd, wanneer licht van een verre ster zich om een ineenlopende planeet zal buigen, wat een korte maar veelbetekenende gloed veroorzaakt in de helderheid van die ster.
Bovendien zorgt de toevoeging van een coronagraaf ervoor dat WFIRST het licht van die verre sterren kan blokkeren, waardoor het (opnieuw, met zijn gigantische camera) direct foto's van exoplaneten kan maken.
Twee belangrijke wetenschappelijke doelen in één opgeruimd pakket, met dank aan een spionagebureau. Oh, heb ik het programma van de gastonderzoeker genoemd? Dat betekent dat als je voorstel wordt geaccepteerd, je het ruimtevaartuig misschien kunt omdraaien en zelf ouderwets kunt spioneren.
Lees meer: "De Wide Field Infrared Survey Telescope: 100 hubbles voor de jaren 2020"
