Al tientallen jaren puzzelen astronomen over de vele details over de vorming van de Melkweg. Deze nieuw gepubliceerde informatie is verzameld door zorgvuldige observatie van sterren in de buurt van de zon en wijst op een nogal 'bewegende' geschiedenis.
Om deze laatste resultaten te bereiken, observeerden astronomen sterren loodrecht op de galactische schijf en hun verticale beweging. Om de boel op te schudden, werd er ook aan deze sterren gedacht. Omdat het bijna onmogelijk is om rechtstreeks de ware leeftijd van een ster te bepalen, rammelden ze de kooi met chemische samenstelling. Sterren met een toename van de verhouding magnesium tot ijzer ([Mg / Fe]) lijken ouder te zijn. Deze bepalingen van sterren dicht bij de zon zijn gemaakt met zeer nauwkeurige informatie verzameld door het RAdial Velocity Experiment (RAVE). Volgens eerdere bevindingen "hoe ouder een ster is, hoe sneller hij op en neer beweegt door de schijf". Dit leek niet langer waar te zijn. Blijkbaar werden de regels overtreden door sterren met de hoogste magnesium-ijzerverhoudingen. Ondanks wat astronomen dachten dat er zou gebeuren, zagen ze dat deze specifieke sterren hun rol vertraagden ... hun verticale snelheid nam dramatisch af.
Dus wat is hier aan de hand? Om deze merkwaardige bevindingen te achterhalen, wendden de onderzoekers zich tot computermodellen. Door een simulatie van de evolutionaire patronen van de Melkweg uit te voeren, konden ze de oorsprong van deze oudere, langzamere sterren onderscheiden. Volgens de simulatie kwamen ze tot de conclusie dat kleine galactische botsingen verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor de resultaten die ze direct hadden waargenomen.
Het inslaan of combineren met een kleiner sterrenstelsel is niet nieuw voor de Melkweg. Het is algemeen aanvaard dat ons sterrenstelsel in de loop van de geschiedenis vele malen de receptor van galactische botsingen is geweest. Ondanks wat een zeer gewelddadige gebeurtenis lijkt te zijn, zijn deze incidenten niet erg goed in het opschudden van de enorme regio's nabij het galactische centrum. Ze brengen echter de boel in beweging in de spiraalarmen! Hier wordt stervorming geactiveerd en deze sterren bewegen weg van de kern naar de buitenrand van ons sterrenstelsel - en in de buurt van onze zon.
In een proces dat bekend staat als "radiale migratie", worden oudere sterren, sterren met een hoge magnesium-ijzerverhouding, naar buiten geduwd en vertonen ze lage op-en-neer-snelheden. Is het daarom dat de oudere, nabije sterren de verticale snelheden hebben verminderd? Waren ze vanwege een botsing uit het galactische centrum verdreven? Astronomen denken dat dit het beste antwoord is. Ter vergelijking: de snelheidsverschillen tussen sterren die in de buurt van de zon zijn geboren en sterren die zijn weggeduwd, laten zien hoe groot en hoeveel samenvoegende sterrenstelsels ooit de Melkweg hebben geschud.
AIP-wetenschapper Ivan Minchev zegt: “Met onze resultaten kunnen we de geschiedenis van ons eigen sterrenstelsel nauwkeuriger dan ooit tevoren volgen. Door te kijken naar de chemische samenstelling van sterren om ons heen en hoe snel ze bewegen, kunnen we de eigenschappen afleiden van satellietstelsels die gedurende hun hele levensduur met de Melkweg interageren. Dit kan leiden tot een beter begrip van hoe de Melkweg is geëvolueerd naar de melkweg die we vandaag zien. "
Oorspronkelijke verhaalbron: Leibniz Institute for Astrophysics Potsdam News Release. Voor verder lezen: Een nieuwe stellaire chemokinematische relatie onthult de fusiegeschiedenis van de Melkweg.
