Onbemand prototype zweefvliegtuig. Afbeelding tegoed: NASA. Klik om te vergroten.
Met de sierlijke vlucht van haviken en adelaars in gedachten, lanceerde NASA-ruimtevaartingenieur Michael Allen onlangs met de hand een gemotoriseerd zweefvliegtuig van 15 pond boven de woestijn van Zuid-Californië. Hij hoopte dat het pluimen van opstijgende lucht zou opvangen, thermiek genaamd.
Het zweefvliegtuig deed dat meerdere keren zonder menselijke tussenkomst tijdens een reeks onderzoeksvluchten in NASA's Dryden Flight Research Center, Californië. De tests bevestigden Allen's premisse dat het gebruik van thermische lift het bereik en het uithoudingsvermogen van kleine onbemande luchtvaartuigen aanzienlijk zou kunnen vergroten. De thermische lift verhoogt het uithoudingsvermogen van het voertuig en bespaart brandstof. Dit is aanzienlijk, aangezien de vluchtduur van kleine voertuigen vaak wordt beperkt door een beperkte brandstofcapaciteit.
Allen en zijn team van ingenieurs en technici vlogen van juli tot half september 17 keer met het op afstand bestuurbare RnR Products-zweefvliegtuig. Het zweefvliegtuig werd door Dryden-ruimtevaarttechnici aangepast om een kleine elektromotor en een automatische piloot op te nemen die waren geprogrammeerd om thermiek te detecteren.
Het model met een spanwijdte van 14 voet vloog naar een hoogte van ongeveer 1000 voet. De piloot op de grond stuurde vervolgens de besturing over aan de automatische piloot van het zeilvliegtuig. De software van de automatische piloot vloog met het vliegtuig op een vooraf bepaalde koers over het noordelijke deel van Rogers Dry Lake op de luchtmachtbasis Edwards, Californië, totdat het een opwaartse luchtstroom ontdekte. Toen het vliegtuig omhoog kwam met de opwaartse luchtstroom, werd de motor automatisch uitgeschakeld. Het vliegtuig cirkelde om in de lift te blijven vanaf de opwaartse luchtstroom.
Allen zei dat het kleine zweefvliegtuig 60 minuten aan zijn uithoudingsvermogen heeft toegevoegd door autonome thermische stijging. Het gemodificeerde zweefvliegtuig bereikte een gemiddelde hoogte in 23 opwaartse stromingen van 565 voet en in een sterke thermische stijging van 2.770 voet.
"De vluchten toonden aan dat een klein onbemand voertuig vogels kan nabootsen en de gratis energie die in de atmosfeer aanwezig is, kan benutten", zei Allen. “We hebben nuttige en unieke gegevens kunnen verzamelen over opstijgingen en de reactie van het vliegtuig in opstijgingen. Dit zal de technologie bevorderen en de gebruikte algoritmen verfijnen. ”
Kleine, draagbare, niet-bestuurde voertuigen met een lange levensduur kunnen een aantal observatierollen vervullen, waaronder bosbrandbewaking, verkeerscontrole, opsporing en redding.
Bezoek voor meer informatie over vluchtonderzoek bij Dryden op het web:
http://www.nasa.gov/centers/dryden
Ga voor informatie over NASA- en bureauprogramma's op internet naar:
http://www.nasa.gov/home
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
