Kunstenaar illustratie van een komeet breken als het door de zon gaat. Afbeelding tegoed: NASA. Klik om te vergroten.
Het ruimtevaartuig Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) zal naar verwachting deze zomer zijn 1000e komeet ontdekken. Het SOHO-ruimtevaartuig is een gezamenlijke inspanning van NASA en de European Space Agency. Het is verantwoordelijk voor ongeveer de helft van alle ontdekkingen van kometen met berekende banen in de geschiedenis van de astronomie.
“Voordat SOHO werd gelanceerd, waren er door ruimtetelescopen zestien kometen ontdekt die grazen in de zon. Wie had op basis van die ervaring kunnen voorspellen dat SOHO meer dan zestig keer dat aantal zou ontdekken, en in slechts negen jaar? Dit is echt een opmerkelijke prestatie! ” zei Dr. Chris St. Cyr, Senior Project Scientist voor NASA's Living With a Star-programma bij NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Md.
Kometen zijn brokken ijs en stof die in langwerpige banen rond het zonnestelsel zoemen. Deze 'vuile sneeuwbal' is de kern van de komeet. Komeetkernen zouden kosmische resten zijn, gecondenseerde resten van de gas- en stofwolk die het zonnestelsel vormden.
Naarmate een komeet dichter bij de zon komt, maakt zonnewarmte gas en stof vrij uit de kern en vormt het coma, een uitgestrekte, heldere wolk rond de kern, en een of meer staarten. De stofstaart van een komeet kan miljoenen mijlen (kilometers) lang worden als zonlicht de stofdeeltjes van de zon wegduwt. Kometen hebben ook een staart van elektrisch geladen deeltjes (ionen) die meestal zwakker zijn en van de zon worden weggeduwd door de zonnewind, een dunne stroom geëlektrificeerd gas die constant uit de zon blaast.
Ongeveer 85 procent van de tot nu toe ontdekte SOHO-kometen behoort tot de Kreutz-groep van "zonnebadende" kometen, zo genoemd omdat hun banen ze heel dicht bij de zon brengen. De Kreutz sungrazers komen binnen een straal van 800.000 km van het zichtbare oppervlak van de zon. (Mercurius, de planeet die het dichtst bij de zon staat, is ongeveer 36 miljoen mijl (57,6 miljoen km) van het zonnevlak verwijderd.) SOHO is ook gebruikt om drie andere goed bevolkte kometengroepen te ontdekken: de Meyer (minstens 55 leden), Marsden (minstens 21 leden) en Kracht (24 leden) groepen. Deze komeetgroepen zijn genoemd naar de astronomen die suggereerden dat de kometen verwant zijn omdat ze vergelijkbare banen hebben.
Omdat kometen in een groep vergelijkbare banen hebben, wordt aangenomen dat ze fragmenten zijn van een grotere komeet die uit elkaar viel. Door de zwaartekracht en warmte van de zon kunnen kometen in de zon breken wanneer ze de zon naderen. Het is waarschijnlijk dat kleine fragmenten rondom hun baan blijven afbreken, omdat SOHO een stroom waarneemt met kleine Kreutz-leden die bijna elke dag de zon bereiken, en kleine stukjes als deze zouden eenvoudig zijn verdampt als dit bij de zon was gebeurd. De meeste van deze komeetfragmenten zijn niet zichtbaar vanaf de aarde omdat ze vanwege hun kleine formaat extreem zwak zijn. Een typische komeetkern is zo groot als een berg, terwijl de meeste SOHO-kometen slechts zo groot zijn als een grote kamer of een klein huis.
Omdat de Kreutz-groep echter zo talrijk is, wordt geschat dat de bovenliggende komeet die verbrijzeld werd om Kreutz-kometen te creëren, werkelijk immens groot was, ongeveer 100 kilometer breed. De grote kometen van 1843 en 1882, met lange staarten die spectaculair waren voor het blote oog, waren grote Kreutz-leden, net als komeet Ikeya-Seki in 1965. De kometen van 1882 en 1965 braken vrijwel zeker van elkaar af de vorige keer dat ze in de buurt waren de zon, toen de gecombineerde komeet waarschijnlijk werd gezien als de komeet van 1106.
Veel SOHO-komeetontdekkingen zijn gedaan door amateurs die SOHO-afbeeldingen op internet gebruikten. SOHO-komeetjagers komen van over de hele wereld; de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, China, Japan, Taiwan, Rusland, Oekraïne, Frankrijk, Duitsland en Litouwen behoren tot de vele landen waarvan de burgers SOHO hebben gebruikt om kometen te achtervolgen.
Bijna alle SOHO-kometen worden ontdekt met behulp van afbeeldingen van het Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO) -instrument. LASCO wordt gebruikt om de zwakke, multimiljoen graden buitenatmosfeer van de zon, de corona genaamd, te observeren. Een schijf in het instrument wordt gebruikt om een kunstmatige zonsverduistering te maken, waardoor direct licht van de zon wordt geblokkeerd, zodat de veel zwakkere corona te zien is. Sungrazing-kometen worden ontdekt wanneer ze het gezichtsveld van LASCO betreden terwijl ze dichtbij de zon passeren. "Het bouwen van coronagrafen zoals LASCO is nog meer kunst dan wetenschap, omdat het licht dat we proberen te detecteren erg zwak is", zegt Dr. Joe Gurman, US Project Scientist voor SOHO bij NASA Goddard. “Eventuele onvolkomenheden in de optiek of stof in het instrument verspreiden het licht, waardoor de beelden te luidruchtig zijn om nuttig te zijn. Het ontdekken van bijna 1.000 kometen sinds de lancering van SOHO op 2 december 1995 is een bewijs van de vaardigheid van het LASCO-team. "
SOHO heeft zijn primaire missie in april 1998 met succes voltooid en heeft genoeg brandstof om decennialang op station te blijven en kometen te blijven jagen, ervan uitgaande dat het LASCO-instrument blijft functioneren. Bovendien heeft NASA's dubbele Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) -ruimtevaartuig, gepland voor lancering in februari 2006, elk twee instrumenten die kunnen worden gebruikt om kometen te ontdekken: een coronagraaf zoals LASCO en een heliosferische imager.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
