Planeetliefhebbers kunnen zich verheugen: een van de mooiste juwelen van het zonnestelsel om terug te keren naar de avondhemel.
De planeet Saturnus bereikt volgende maand op 10 mei oppositieth. Dit betekent dat als de zon in het westen ondergaat, Saturnus in het oosten 'er tegenover' zal opkomen en gedurende het zomerseizoen goed gepositioneerd blijft voor observatie in de vroege avonduren. Sterker nog, we hebben vier van de vijf planeten met het blote oog boven de horizon tegelijk voor ons avondkijkplezier in de maand mei, aangezien Jupiter bij zonsondergang ook hoog naar het westen rijdt, Mars voorbij de oppositie vorige maand en Mercurius bereikt grootste oostelijke verlenging op 25 meith. Venus is de enige plek die het grootste deel van 2014 in de ochtendhemel doorbrengt.
Saturnus zal deze maand op magnitude +0,3 schijnen en de schijf beslaat een schijnbare 19 "of 44" als je rekening houdt met de schijnbare breedte van de ringen. De ringen zijn momenteel 22 graden open gekanteld ten opzichte van onze gezichtslijn. De ringopening wordt groter en zal in 2017 een maximum van meer dan 25 graden bereiken voordat de trend omkeert. Iedereen die zich herinnert dat hij Saturnus in 2009 heeft gezien, zal zich herinneren dat zijn ringen scherp op ons zicht stonden. Deze verbreding van de ringen van Saturnus leent zich ook voor een merkwaardig effect: hoewel we ons in een cyclus van opposities bevinden die steeds verder weg komen - ligt Saturnus 12,5 miljoen kilometer of 0,083 Astronomische Eenheden (AU's) verder weg in 2014 dan tijdens de laatste oppositie jaar als het op weg is naar aphelion in 2018 - zijn verbredende ringen maken het eigenlijk een beetje helderder.
De oppositie van dit jaar zal Saturnus vinden in het astronomische sterrenbeeld Weegschaal, waar het het grootste deel van 2014 zal doorbrengen. Opposities van de geringde planeet zullen tot 2018 naar het zuiden blijven 'trekken' en zullen niet meer ten noorden van de hemelevenaar voorkomen tot 2026. Ik herinner me dat de opposities van Saturnus een paar jaar geleden terugkeerden naar het sterrenbeeld Maagd - waar ik het als tiener voor het eerst had gezien met mijn Jason-refractor van 60 mm - en realiseerde me dat ik nu voor ongeveer één “Saturnian jaar."
De Ouden wisten weinig van hoe uniek Saturnus was. De zwakste en langzaamste beweging van de klassieke planeten, zelfs Galileo wist dat er iets aan de hand was toen hij zijn eerste primitieve telescoop erop richtte. Zijn schetsen beelden Saturnus uit als iets dat lijkt op een koffiekopje met dubbele handgreep, een bewijs van hoe slecht zijn mening werkelijk was. Pas in 1655 zou Christiaan Huygens de ware aard van de ringen van Saturnus afleiden als een vlak en apart kenmerk van de schijf.
Bij oppositie werpt de schijf van de planeet vanuit ons gezichtspunt een schaduw recht terug. Dit standpunt verandert langzaam naarmate de planeet op 9 augustus naar de oostelijke kwadratuur beweegt en we een glimp van een kant van de planeet opvangen. Na oppositie is de schaduw van de schijf weer terug te zien op de ringen.
Een ander interessant fenomeen om op te letten, is het Seeliger-effect. Ook wel de "oppositiepiek" genoemd, deze plotselinge verheldering van de schijf en ringen is een subtiel effect, aangezien de bol van Saturnus en al die kleine kleine ijskristallen 100% verlichting bereiken. Dit effect is met het blote oog waarneembaar op opeenvolgende nachten rond oppositie en zal in 2017 meer op de voorgrond treden. Coherente terugverstrooiing van licht is ook voorgesteld als mogelijke verklaring voor dit fenomeen. Misschien is een videosequentie die dit effect vastlegt, geschikt voor ervaren astro-imagers in 2014.
Door een kleine telescoop is het eerste kenmerk dat duidelijk wordt het Saturnus glorieuze ringensysteem. Draai de vergroting omhoog en u merkt een donkere groef in het ringsysteem. Dit is de Cassini-divisie, voor het eerst beschreven door Giovanni Cassini in 1675.
Hier is een uitdaging die we enkele jaren geleden tegenkwamen: kun je de schijf van Saturnus zien door de Cassini-divisie? Rond oppositie is een goed moment om dit ongebruikelijke staaltje visuele atletiek te proberen.
De grote maan Titan van Saturnus is gemakkelijk te vangen op magnitude +8 in een kleine telescoop. Titan is de op één na grootste maan in het zonnestelsel. Plaats hem in een directe baan om de zon en hij zou als een planeet worden beschouwd, geen probleem. 7 van de 62 bekende manen van Saturnus zijn binnen het bereik van een kleine telescoop. Naast Titan zijn ze, met geciteerde grootten: Mimas (+13), Enceladus (+12), Tethys (+10), Rhea (+10), Dione (+11) en Iapetus. Iapetus is van bijzonder belang, omdat het helderder wordt van +11,9 tot magnitude +10,2 terwijl het zijn baan van 79 dagen volgt. We wisten altijd al dat er iets unieks was aan deze maan, en NASA's Cassini-missie onthulde dat de wereld twee duidelijk verschillende hemisferen had met enorm verschillende albedo's tijdens de flyby van 2007.
Bekijk ook Saturn in de nacht van 14 meith - slechts 4 nachten na oppositie - aangezien de Volle Maan minder dan een graad ten zuiden van de geringde planeet zit. Kun je beide zien in hetzelfde telescopische gezichtsveld? Kun je Saturnus naast de opkomende maan overdag vlak voor de plaatselijke zonsondergang tegen de horizon vangen? De Maan zal Saturnus occulte (passeren voor) Saturnus voor kijkers in Australië en Nieuw-Zeeland op 14th. Dit is slechts één van de 11 occultaties - bijna één voor elke lunatie - van Saturnus bij de Maan in 2014. Helaas vindt de beste voor Noord-Amerika overdag plaats op 31 augustusst, hoewel het ook telescopisch waarneembaar kan zijn.
Eindelijk, vanavond loopt de verschijning van de planeet zomer en herfst door het noordelijk halfrond totdat Saturnus op 18 november zonne-conjunctie bereikt. Dus haal die zelfgemaakte planetcams tevoorschijn, stuur die foto's naar binnen Space Magazine, en zorg ervoor dat je elke zondagavond meedoet aan de Virtual Star Party ... Saturn zal zeker te zien zijn!
