De Hubble-ruimtetelescoop heeft onlangs een zeer zeldzame gebeurtenis vastgelegd: de doorgang van zijn maan Ariel over het oppervlak van Uranus. Deze situatie is zeldzaam op Uranus; maar omdat de blauwgroene planeet op zijn kant staat. De zon, de manen en Uranus staan maar eens in de 42 jaar in de rij. De laatste keer dat een dergelijke doorvoer te zien was geweest, was 1965, maar op aarde gebaseerde telescopen waren niet krachtig genoeg om de gebeurtenis op dat moment in beeld te brengen.
Dit beeld is een nooit eerder geziene astronomische uitlijning van een maan die het gezicht van Uranus doorkruist, en de bijbehorende schaduw. De witte stip nabij het midden van de blauwgroene schijf van Uranus is de ijzige maan Ariel. De satelliet met een diameter van 700 mijl werpt een schaduw op de wolkentoppen van Uranus. Voor een waarnemer op Uranus zou dit verschijnen als een zonsverduistering, waarbij de maan de zon kort blokkeert terwijl de schaduw over de wolkentoppen van Uranus raast.
Hoewel dergelijke 'transits' door manen over de schijven van hun ouders gebruikelijk zijn voor sommige andere gasreuzenplaneten, zoals Jupiter, draaien de satellieten van Uranus rond de planeet op zo'n manier dat ze zelden schaduwen werpen op het oppervlak van de planeet. Uranus is zo gekanteld dat de spin-as bijna in zijn orbitale vlak ligt. De planeet is in wezen op zijn kant gekanteld. Tijdens zijn baan om de zon wordt eerst de ene pool en vervolgens de andere afwisselend verlicht. Als gevolg hiervan heeft Uranus extreme seizoenen tijdens zijn 84-jarige baan om de zon. De manen van Uranus draaien om de planeet boven de evenaar, dus hun paden liggen slechts om de 42 jaar op één lijn met de zon.
Deze doorgang is nog nooit eerder waargenomen omdat Uranus net zijn equinox 2007 nadert, wanneer de zon direct boven de evenaar van de gigantische planeet zal schijnen. De laatste keer dat een Uranische equinox plaatsvond, toen er transits konden worden waargenomen, was in 1965. Telescopen uit die tijd hadden echter niet de beeldscherpte die nodig was om satelliettransits op Uranus te bekijken. Toen Hubble in 1990 werd gelanceerd, scheen de zon boven de verre noordelijke breedtegraden van Uranus. In het afgelopen decennium hebben Hubble-astronomen de directe verlichting van de zon naar de equatoriale breedtegraden zien kruipen en de banen van de manen een randconfiguratie naderen.
Ariel, genoemd naar een ondeugende luchtige geest in Shakespeare's 'The Tempest', is slechts een derde van de grootte van de maan van de aarde. Ariël is de dichtstbijzijnde grote satelliet van Uranus. Als Uranus de equinox nadert, zullen er extra verduisteringen zijn door de grote manen Umbriel, Titania en Oberon, en door veel kleinere manen.
Lawrence A. Sromovsky van de Universiteit van Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel van het Space Science Institute, Boulder, Colorado, en Kathy A. Rages van het SETI Institute, Mountain View, Californië, creëerden dit kleurencomposietbeeld van afbeeldingen op drie golflengten in nabij-infrarood licht verkregen met Hubble's Advanced Camera for Surveys op 26 juli 2006.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
