Deze week kondigde de non-profit onderzoeksorganisatie Breakthrough Listen aan dat het een samenwerking aanging met wetenschappers van de NASA Doorgaande Exoplanet Survey Satellite (TESS) missie. Deze nieuwe samenwerking zal de middelen van de eerstgenoemde met gegevens en expertise van de laatstgenoemde richten op de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI) als nooit tevoren!
De aankondiging werd gedaan tijdens het 70e Internationale Astronautische Congres, dat vorige week plaatsvond in Washington, DC. Tijdens deze jaarlijkse conferentie, die wordt georganiseerd door het American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), komen wetenschappers en experts uit vele landen samen om de nieuwste ontwikkelingen op het gebied van ruimteverkenning, onderzoek en technologie te bespreken.
Deze recent gevormde samenwerking brengt twee krachtpatsers samen op het gebied van SETI. Gelanceerd in april 2018, de TESS missie zal zijn vier wide-field camera's gebruiken om 85% van de lucht te observeren op zoek naar lichtkrommen. In wezen bestaat dit uit het monitoren van duizenden sterren tegelijk op periodieke helderheidsdalingen, wat een indicatie zou kunnen zijn van planeten die voor hen passeren (ook wel transiterende genoemd) ten opzichte van de waarnemer.
Deze inspanning zal worden geleid door TESS adjunct-wetenschappelijk directeur en MIT-professor Sara Seager; Pete Worden, uitvoerend directeur van doorbraakinitiatieven; en Dr. Andrew Seimion, de hoofdonderzoeker van Breakthrough Listen. "We zijn erg enthousiast over deelname aan de Breakthrough Listen SETI-zoektocht", zei prof. Sara Seager. "Van alle inspanningen van de exoplaneet heeft alleen SETI de belofte om tekenen van intelligent leven te identificeren."
Door vervolgonderzoeken uit te voeren naar exoplaneten geïdentificeerd door TESS, Breakthrough Listen zal proberen "technosignaturen" te onderscheiden die mogelijke indicaties zijn voor intelligent leven. Dit zijn per definitie identificeerbare handtekeningen die de aanwezigheid van technologische activiteit aangeven. De meest goed onderzochte hiervan zijn radio-uitzendingen, maar tot nu toe is er niets definitiefs gevonden.
Maar, zoals Dr. Worden opmerkte, dat zou kunnen veranderen dankzij deze nieuwe samenwerkingsrelatie:
"Het is opwindend dat 's werelds krachtigste SETI-zoekopdracht, met onze partnerfaciliteiten over de hele wereld, zal samenwerken met het TESS-team en onze meest capabele planeetjachtmachine. We kijken ernaar uit om samen te werken terwijl we proberen een van de meest diepgaande vragen over onze plaats in het universum te beantwoorden: zijn we alleen? "
Terwijl eerdere missies zoals de Kepler Space Telescope verantwoordelijk zijn voor de meerderheid van de meer dan 4000 exoplaneten die tot nu toe zijn ontdekt, wordt verwacht dat TESS maar liefst 10.000 nieuwe planeten zal vinden. Dit komt door de gevoeligere instrumenten van TESS, die elke 2 minuten de lichtkrommen van 20.000 sterren kunnen meten.
Een van de voordelen TESS brengt aan de tafel is het vermogen om planeten te bestuderen die aanzienlijk dichter bij de aarde zijn dan die door worden bekeken Kepler, waardoor zoeken naar zwakkere uitzendingen mogelijk is. Een ander is het feit dat TESS-instrumenten alleen planeten edge-on kunnen detecteren, wat voordelen biedt bij het zoeken naar radio-uitzendingen.
Op aarde wordt ongeveer 70% van de radiolekkage uitgezonden vanuit het vlak van de baan van de aarde (d.w.z. rond de evenaar). Als hetzelfde geldt voor radiozenders die van buitenaardse oorsprong zijn, vergroot het observeren van systemen onze kansen om ze te detecteren. Ondertussen brengt Breakthrough Listen de meest gevoelige, uitgebreide en intensieve zoektocht naar een geavanceerd leven aan tafel.
Zoals Dr. Andrew Siemion, die ook de directeur is van het SETI Research Center van de University of Berkeley en de Bernard M. Oliver Chair voor SETI Research bij het SETI Institute, via e-mail aan Space Magazine vertelde:
"Deze samenwerking brengt 's werelds meest vooraanstaande exoplanet-jachtexperts samen met de meest uitgebreide, gevoelige en intensieve zoektocht naar intelligent leven buiten de aarde in de geschiedenis. Samen zullen we in staat zijn om onze krachtigste waarnemingsvermogen te concentreren op enkele van de meest interessante exoplaneetsystemen met hun ecliptische vlak uitgelijnd ten opzichte van de aarde. We weten uit onze eigen menselijke activiteiten dat verkenning van het eigen planetaire systeem van een beschaving resulteert in een overmaat aan elektromagnetische lekkage binnen dat vlak. Door andere systemen te observeren die zich ten opzichte van de aarde bevinden, kunnen we onze kans op lekkage van andere beschavingen drastisch vergroten. Dit zijn precies het soort systemen dat TESS zal detecteren, en ze zullen het meest bekend zijn. '
De belangrijkste voorzieningen van Listen zijn enkele van de meest geavanceerde radio- en optische telescopen ter wereld, die de lucht regelmatig in de gaten houden op tekenen van radio-uitzendingen of krachtige lasers (die kunnen worden gebruikt voor communicatie of voortstuwing). Deze omvatten de Green Bank Telescope in West Virginia, de Parkes Telescopes in Australië, de MeerKAT Observatory in Zuid-Afrika en de Automated Planet Finder in Californië.
De samenwerking omvat ook de partnerfaciliteiten van Listen van over de hele wereld, zoals VERITAS in Arizona, het Franse NenuFAR, de FAST-radiotelescoop in China, de Murchison Widefield Array in Australië, de LOFAR-stations in Ierland en Zweden, het Jodrell Bank Observatory en e-MERLIN in het VK, de Keck-sterrenwacht op Hawaï, de Sardinia Radiotelescoop in Italië en de Allen Telescope Array van het SETI-instituut in Californië.
"Breakthrough Listen biedt de meest uitgebreide reeks van technosignature teledetectiemiddelen die ooit zijn toegepast op de SETI-uitdaging en een team van data-analisten dat bedreven is in het doorzoeken van grote datasets op zoek naar bewijs van buitenaardse intelligentie", voegde Dr. Siemion eraan toe. "Het TESS-team brengt 's werelds meest vooraanstaande expertise op het gebied van jacht en karakterisering van exoplaneten, evenals specifiek en diepgaand begrip van het TESS-instrument en zijn pijplijn."
Naast het richten van exoplaneten die door TESS zijn geïdentificeerd voor vervolgstudies met de faciliteiten van Listen, zullen de TESS-lichtkrommen worden onderzocht op afwijkingen. Terwijl planetaire transits een goed begrepen variatie in het licht van een ster produceren, is het mogelijk dat andere objecten (bijvoorbeeld een buitenaardse megastructuur!) Dalen kunnen produceren die niet kunnen worden verklaard door natuurlijke fenomenen.
Last but not least zullen TESS-lichtkrommen worden onderzocht op tekenen van ander vreemd gedrag, waardoor astronomen onderzoek kunnen doen naar nieuwe en interessante astrofysica. Zoals Dr. Siemion zei:
"De ontdekking van Boyajian's Star door het Kepler-ruimtevaartuig, een object met wilde en schijnbaar willekeurige variaties in zijn lichtkromming, veroorzaakte grote opwinding en een reeks mogelijke verklaringen, waarvan megastructuren er slechts één waren. Vervolgobservaties hebben gesuggereerd dat stofdeeltjes in een baan rond de ster verantwoordelijk zijn voor het dimmen, maar studies naar afwijkingen als deze vergroten onze kennis van astrofysica en werpen een breder net uit in de zoektocht naar technosignaturen. ”
Het is een opwindende tijd om astronoom en / of SETI-liefhebber te zijn. In slechts een paar jaar tijd zouden we kunnen kijken naar het eerste ondubbelzinnige bewijs van intelligentie buiten ons zonnestelsel. En misschien enkele van die blijvende mysteries zoals de WOW! Signal, de Lorimer Burst (en andere herhalende FRB's) en Tabby's Star zullen eindelijk worden uitgelegd.
