Er is vaak gezegd dat de meest aardachtige wereld in ons zonnestelsel helemaal geen planeet is, maar eerder de maan Titan van Saturnus. In eerste instantie lijkt het misschien niet duidelijk waarom; is slechts een beetje groter dan de planeet Mercurius en bedekt in een dikke ondoorzichtige atmosfeer die methaan en koolwaterstoffen bevat, Titan doet dat zeker niet kijken zoals onze thuisplaneet. Maar zodra het zich realiseert dat dit de enige maan is waarvan bekend is dat deze zelfs een substantiële atmosfeer heeft, en die atmosfeer een hydrologische cyclus op het oppervlak creëert die de aarde nabootst - compleet met weer, regen en geulsnijdende stromen die vloeibaar methaan in enorme meren voeren - de overeenkomsten worden duidelijker. Dat is natuurlijk precies waarom Titan zo'n fascinatie blijft houden voor wetenschappers.
Nu hebben onderzoekers zich nog niet geïdentificeerd een andere overeenkomst tussen de wazige maan van Saturnus en onze eigen planeet: Het energiebudget van Titan is in evenwicht, waardoor het veel meer op de aarde lijkt dan de gasreus die het draait.
Een team van onderzoekers onder leiding van Liming Li van de afdeling Aard- en Atmosferische Wetenschappen van de Universiteit van Houston in Texas heeft het allereerste onderzoek naar de energiebalans van Titan voltooid, met behulp van gegevens die zijn verkregen met telescopen en het Cassini-ruimtevaartuig van 2004 tot 2010 .
Energiebalans (of 'budget') verwijst naar de straling die een planeet of maan ontvangt van de zon versus wat ze uitzendt. Saturnus, Jupiter en Neptunus zenden meer energie uit dan ze ontvangen, wat duidt op een interne energiebron. De aarde straalt ongeveer evenveel uit als ze ontvangt, dus er wordt gezegd dat het in evenwicht is ... vergelijkbaar met wat nu wordt aangetoond voor Titan.
De energieabsorptie en reflectiesnelheden van een planeet - of maan! - de atmosfeer is een belangrijke aanwijzing voor de toestand van het klimaat en het weer. Verschillende energiebalansen of veranderingen in die balansen kunnen wijzen op klimaatverandering - bijvoorbeeld wereldwijde afkoeling of opwarming van de aarde.
Dit betekent natuurlijk niet dat Titan een zwoele wereld is. Op bijna 300 graden onder nul (F) heeft het een omgeving die zelfs het meest extreme aardse leven onherbergzaam zou vinden. Hoewel de atmosfeer van Titan tien keer dikker is dan die van de aarde, is de samenstelling ervan heel anders, waardoor infraroodstraling (ook bekend als 'warmte') gemakkelijk kan worden doorgelaten en daardoor een 'antikas-effect' vertoont, in tegenstelling tot de aarde of, aan de andere kant van de schaal, Venus.
Toch is er een stabiel proces op de maan van Saturnus dat zorgt voor de distributie van zonne-energie over het oppervlak, binnen de atmosfeer en terug de ruimte in. Met resultaten van Cassini van een flyby op 2 januari, zullen er misschien binnenkort nog meer aanwijzingen zijn over wat dat kan zijn.
Het rapport van het team is op 15 december 2011 gepubliceerd in de Geophysical Research Letters van de AGU. Li, L., et al. (2011), The global energy balance of Titan, Geophys. Res. Lett., 38, L23201, doi: 10.1029 / 2011GL050053.
