Vorig jaar rond deze tijd begon Europa ons echt weer te prikkelen. Na een sci-fi-film over de Jupiter-maan kondigden astronomen met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop aan dat ze mogelijke waterdamp in de buurt van de ijzige maan hadden gevonden - misschien van geisers die uitbarsten van het ijzige oppervlak. (Dat wil zeggen, als de bevinding niet te wijten was aan signaalruis, wat onderzoekers destijds erkenden.)
Terwijl NASA (verre) plannen opmaakte om weer dicht bij Europa te komen, begonnen wetenschappers gegevens van het Cassini-ruimtevaartuig te loodsen om te zien of de blik op de maan rond 2001 iets onthulde. Blijkt dat het ruimtevaartuig geen teken van een pluim zag. Wat leidt tot de grotere vraag, wat gebeurt er?
Nu haasten wetenschappers zich voor een tweede blik. Hubble is midden in een zoektocht van zes maanden naar de maan (van ver) om te zien of er nog meer pluimen opduiken. De theorie is nu dat de pluimen, als ze bestaan, met tussenpozen zouden zijn - althans, dat is volgens het team dat kijkt naar gegevens van Cassini's ultraviolette beeldvormingsspectograaf (UVIS).
"Het is zeker nog steeds mogelijk dat pluimactiviteit plaatsvindt, maar dat deze niet vaak voorkomt of dat de pluimen kleiner zijn dan we bij Enceladus zien", zegt co-auteur Amanda Hendrix, een Cassini UVIS-teamlid bij het Planetary Science Institute in Pasadena. "Als eruptieve activiteit plaatsvond ten tijde van Cassini's flyby, was het op een niveau dat te laag was om door UVIS te worden gedetecteerd."
Deze bevinding maakte deel uit van een groter aantal waarnemingen die aantoonden dat het niet echt Europa is dat plasma (oververhit gas) aan de ruimte bijdraagt - het is de ultra-vulkanische maan Io. En Europa zendt 40 keer minder zuurstof uit dan eerder werd aangenomen naar het gebied rond de maan.
"Een neerwaartse herziening van de hoeveelheid zuurstof die Europa in de omgeving rond Jupiter pompt, zou het minder waarschijnlijk maken dat de maan regelmatig pluimen van waterdamp hoog in de ruimte afvoert, vooral op het moment dat de gegevens werden verkregen", verklaarde NASA. Dit zou in tegenstelling staan tot bijvoorbeeld Saturnus Enceladus - die Cassini pluimen hoog boven het maanoppervlak heeft zien sturen.
De bevindingen werden eerder deze maand gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Geophysical Union en ook gepubliceerd in het Astrophysical Journal. Het onderzoek werd geleid door Don Shemansky, een Cassini UVIS-teamlid bij Space Environment Technologies.
Bron: Jet Propulsion Laboratory
