Het aftellen voor de volgende spaceshuttle-missie, STS-124 begint vandaag, woensdag 28 mei om 15.00 uur EDT. De missie zal de onder druk gezette Japanse Kibo-module aan het station afleveren, evenals een aantal last-minute, zeer belangrijke uitrusting: onderdelen om een slecht toilet aan boord van het ruimtestation te repareren. De pomp die de vaste stoffen van het gasafval voor het toilet scheidt, heeft slechts sporadisch gewerkt. De vervangende onderdelen worden vandaag vanuit Rusland ingevlogen, met de hand gedragen in een diplomatiek zakje, en worden toegevoegd aan de lading aan boord van de Space Shuttle Discovery. "Het is duidelijk dat het hebben van een werkend toilet voor ons een prioriteit is", zegt Scott Higginbotham van NASA, missiemanager bij het International Space Station and Spacecraft Processing Directorate. STS-124 is de 123e vlucht van de spaceshuttle, de 26e vlucht naar het station en de 35e vlucht van de Space Shuttle Discovery.
Missionmanagers melden dat alles er goed uitziet voor de lancering op zaterdag. De cockpitbemanning komt vandaag aan. Alle systemen op de shuttle zijn in goede staat en de Kibo-module is veilig geïnstalleerd in het laadruim van Discovery. Kibo is de grootste onder druk staande module die ooit aan het ISS is geleverd, maar met een gewicht van 14.000 pond (14.515 kilogram) is dit niet het zwaarste laadvermogen dat ooit aan boord van een shuttle is gelanceerd. Dat was de S3 / S4-truss die vorig jaar werd afgeleverd en die 35.678 pond (16.183 kilogram) woog.
Het startvenster van 10 minuten begint om 16:57 uur en de lancering is gericht op het midden van het raam om 17:02 uur. STS-124 is een 14-daagse missie, met 3 EVA's gepland vanaf de ISS-luchtsluis. Als er vertragingen bij de lancering optreden, kunnen deze binnen vijf dagen worden voortgezet met vier lanceringspogingen, en de enige beperking is de lancering van GLAST die gepland is voor 5 juni.
Naast de Kibo-module en de bemanning zal er tijdens de vlucht 975 lbs aan apparatuur omhoog gaan, inclusief de last-minute toevoeging van onderdelen voor toiletreparatie, die Higginbotham omschreef als 'redelijk belangrijke hardware'. Zie Jim Oberg's artikel over MSNBC voor meer informatie over het toilet.
Momenteel ziet het weer er goed uit voor de lancering op zaterdag.
Afbeelding: De STS-124-bemanningsleden poseren voor een portret in het Johnson Space Center van NASA. Van links zijn astronauten Mark Kelly, commandant; Ken Ham, piloot; Karen Nyberg, Ron Garan, Mike Fossum, Japan Aerospace Exploration Agency-astronaut Akihiko Hoshide en astronaut Greg Chamitoff, allemaal missiespecialisten. Fotocredit: NASA
