In mijn artikel van twee weken geleden besprak ik hoe datamining van grote onderzoeken via online observatoria tot nieuwe ontdekkingen zou leiden. Zeker, een paar astronomen, Ivan Zolotukhin en Igor Chilingarian die gegevens van de Virtual Observatory gebruiken, hebben de ontdekking van een cataclysmische variabele (CV) aangekondigd.
Cataclysmische variabelen worden vaak 'novae' genoemd. Ze zijn echter geen enkele ster. Deze sterren zijn eigenlijk binaire systemen waarin hun interacties grote verhogingen van de helderheid veroorzaken, aangezien materie van een secundaire ster (meestal na de hoofdreeks) op een witte dwerg terechtkomt. De aanwas van materie stapelt zich op het oppervlak op totdat het een kritische dichtheid bereikt en ondergaat een korte maar intense fusiefase, waardoor de helderheid van de ster aanzienlijk toeneemt. In tegenstelling tot supernovae van het type Ia, voldoet deze explosie niet aan de kritische dichtheid die vereist is om een instorting van de kern te veroorzaken.
Het team begon met het bekijken van een lijst van 107 objecten uit de Galactic Plane Survey, uitgevoerd door de Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA, een Japanse satelliet die opereert onder het röntgenregime). Deze objecten waren uitzonderlijke röntgenstralers die nog niet waren geclassificeerd. Terwijl andere astronomen gericht onderzoek hebben gedaan naar individuele objecten waarvoor nieuwe telescooptijd nodig was, probeerde dit team te bepalen of een van de vreemde objecten CV's waren met behulp van gemakkelijk beschikbare gegevens van de Virtual Observatory.
Omdat de objecten allemaal sterke röntgenbronnen waren, voldeden ze allemaal aan ten minste één criterium om een cv te zijn. Een ander was dat CV-sterren vaak sterke emitters zijn voor Hα, omdat de uitbarstingen vaak heet waterstofgas uitstoten. Om te analyseren of een van de objecten al dan niet emitters waren in dit regime, hebben de astronomen de lijst met objecten vergeleken met gegevens van de Isaac Newton Telescope Photometric Hα Survey of the northern Galactic plane (IPHAS) met behulp van een kleur-kleurendiagram. In het gezichtsveld van het IPHAS-onderzoek dat het gebied van het ASCA-beeld voor een van de objecten overlapt, vond het team een object dat sterk emitteerde in de Hα. Maar in zo'n dicht veld en met zulke verschillende golflengteregimes was het moeilijk om de objecten als dezelfde te identificeren.
Om te helpen bepalen of de twee interessante objecten inderdaad hetzelfde waren, of dat ze toevallig in de buurt lagen, wendde het paar zich tot gegevens van Chandra. Sinds Chandra heeft veel kleinere onzekerheid in de positionering (0,6 boogsec.), het paar kon het object identificeren en vaststellen dat het interessante object van IPHAS inderdaad hetzelfde was uit de ASCA-enquête.
Zo slaagde het object voor de twee tests die het team had bedacht voor het vinden van cataclysmische variabelen. Op dit punt was follow-upwaarneming gerechtvaardigd. De astronomen gebruikten de 3,5-meter Calar Alto-telescoop om spectroscopische waarnemingen uit te voeren en bevestigden dat de ster inderdaad een CV was. In het bijzonder leek het een subklasse te zijn waarin de primaire witte dwergster een sterk genoeg magnetisch veld had om de accretieschijf te verstoren en het contactpunt ligt eigenlijk over de polen van de ster (dit staat bekend als een tussenliggende polaire CV) .
Deze ontdekking is een voorbeeld van hoe ontdekkingen wachten om te gebeuren met gegevens die al beschikbaar zijn en in archieven zitten te wachten om ontdekt te worden. Veel van deze gegevens zijn zelfs beschikbaar voor het publiek en kunnen worden gewonnen door iedereen met de juiste computerprogramma's en knowhow. Ongetwijfeld zullen, naarmate de organisatie van deze opslagplaatsen voor gegevens op een meer gebruiksvriendelijke manier wordt georganiseerd, op een dergelijke manier aanvullende ontdekkingen worden gedaan.
