Afbeelding tegoed: CNRS
Een internationaal team van astronomen heeft een nieuw sterrenstelsel ontdekt dat in botsing komt met onze eigen Melkweg. Dit nieuwe sterrenstelsel, Canis Major, bevindt zich op slechts 42.000 lichtjaar afstand van het centrum van de Melkweg - het is ons nieuwe 'dichtstbijzijnde sterrenstelsel'. Canis Major werd ontdekt tijdens een infraroodonderzoek van de lucht, waardoor de astronomen door het verduisterende stof en gas van de Melkweg konden turen. Canis Major is vrij klein (zoals sterrenstelsels doen); het bevat slechts ongeveer een miljard sterren.
Een internationaal team van astronomen uit Frankrijk, Italië, het VK en Australië heeft een voorheen onbekend sterrenstelsel gevonden dat in botsing komt met onze eigen Melkweg. Dit nieuw ontdekte sterrenstelsel neemt het record van het dichtstbijzijnde sterrenstelsel naar het centrum van de Melkweg. Het wordt het Canis Major-dwergstelsel genoemd naar het sterrenbeeld waarin het zich bevindt, het is ongeveer 25.000 lichtjaar verwijderd van het zonnestelsel en 42.000 lichtjaren van het centrum van de Melkweg. Dit is dichterbij dan het Boogschutter-dwergstelsel, ontdekt in 1994, dat ook in botsing komt met de Melkweg. De ontdekking toont aan dat de Melkweg zijn eigen schijf opbouwt door kleine satellietstelsels op te nemen. Het onderzoek zal de komende weken worden gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
De ontdekking van de Canis Major-dwerg werd mogelijk gemaakt door een recent onderzoek van de lucht in infrarood licht (de Two-Micron All Sky Survey of "2MASS"), waardoor astronomen voorbij de stofwolken in de schijf van de Melkweg. Tot nu toe lag de dwergmelkweg onopgemerkt achter de dichte schijf. "Het is alsof u een infraroodbril voor nachtzicht opzet", zegt teamlid Dr. Rodrigo Ibata van het Observatorium van Straatsburg. “We kunnen nu een deel van de Melkweg bestuderen dat voorheen uit het zicht was”.
Het nieuwe dwergstelsel werd gedetecteerd door zijn M-gigantische sterren = AD koele, rode sterren die bijzonder helder schijnen in infrarood licht. "We hebben deze zeldzame M-reuzensterren gebruikt als bakens om de vorm en locatie van het nieuwe sterrenstelsel te achterhalen, omdat de vele andere sterren te zwak zijn om te zien", legt Nicolas Martin, ook van het Observatorium van Straatsburg, uit. "Het zijn bijzonder nuttige sterren omdat we hun afstanden kunnen meten en dus de driedimensionale structuur van verre gebieden van de Melkwegschijf in kaart kunnen brengen." Op deze manier vonden de astronomen het belangrijkste verscheurde lijk van het dwergstelsel in Canis Major en lange sporen van sterren die ernaartoe leidden. Het lijkt erop dat sterrenstromen die uit het gekannibaliseerde Canis Major-sterrenstelsel zijn getrokken, niet alleen bijdragen aan de buitenste regionen van de Melkwegschijf, maar ook dicht bij de zon kunnen passeren.
Astronomen geloven momenteel dat grote sterrenstelsels zoals de Melkweg tot hun huidige majestueuze proporties zijn uitgegroeid door hun kleinere galactische buren te consumeren. Ze hebben ontdekt dat gekannibaliseerde sterrenstelsels sterren toevoegen aan de enorme halo's rond grote sterrenstelsels. Maar tot nu toe waardeerden ze niet dat zelfs de schijven van sterrenstelsels op deze manier kunnen groeien. Computersimulaties laten zien dat de Melkweg sterren van de Canis Major-dwerg heeft gepakt en op zijn eigen schijf heeft gezet - en dat ook zal blijven doen.
"Op galactische schaal is het Canis Major dwergstelsel een lichtgewicht van slechts ongeveer een miljard zonnen", zei dr. Michele Bellazzini van het Observatorium van Bologna. 'Het is onwaarschijnlijk dat dit kleine sterrenstelsel veel langer bij elkaar zal blijven. Het wordt geduwd en getrokken door de kolossale zwaartekracht van onze Melkweg, die geleidelijk zijn sterren steelt en uit elkaar trekt. ' Sommige overblijfselen van de Canis Major-dwerg vormen een ring rond de schijf van de Melkweg.
"Het dwergstelsel Canis Major heeft mogelijk tot wel 1% meer massa aan ons sterrenstelsel toegevoegd", zegt dr. Geraint Lewis van de Universiteit van Sydney. "Dit is ook een belangrijke ontdekking omdat het benadrukt dat de Melkweg nog niet op middelbare leeftijd is - hij vormt zich nog steeds." "Interacties van het verleden die we hier zien, kunnen verantwoordelijk zijn voor een aantal van de voortreffelijke details die we tegenwoordig zien in de structuur van de Melkweg", zegt dr. Michael Irwin van de Universiteit van Cambridge.
Oorspronkelijke bron: RAS News Release
