Oude Egyptenaren hebben miljoenen vogels gevangen genomen en tijdelijk getemd om de dieren te mummificeren in rituele offers, suggereert nieuw onderzoek.
Egyptische catacomben bevatten een schat aan gemummificeerde vogels, met name Afrikaanse heilige ibissen, die op elkaar zijn gestapeld in kleine potjes en doodskisten. Maar hoe verzamelden de oude mensen om te beginnen al die vogels? Gezien het grote aantal vogelmummies, hebben geleerden lang geredeneerd dat Egyptenaren ibissen moeten hebben gekweekt om aan de vraag te voldoen. Maar toen een team van genetici het van dichterbij bekeek, stelden ze vast dat Egyptenaren waarschijnlijk wilde ibissen uit hun natuurlijke leefomgeving hadden geplukt.
Het onderzoek, dat op 13 november in PLOS One werd gepubliceerd, trok DNA-monsters van 40 gemummificeerde ibissen die waren opgegraven uit zes verschillende Egyptische catacomben. De mummies werden ongeveer 2500 jaar geleden begraven (ongeveer 481 voor Christus), rapporteerden de onderzoekers in hun paper. Dat betekent dat de vogels hun lot tegemoet kwamen toen ibis-offer in Egypte gebruikelijk was, tussen ongeveer 650 voor Christus. en 250 voor Christus Van 14 van de oude vogels verkregen de onderzoekers volledige genomen uit de mitochondriën van de dieren, de kleine krachtpatsers die energie genereren voor elke cel en hun eigen speciale DNA bevatten. De auteurs vergeleken dit oude genetische materiaal met dat van 26 moderne Afrikaanse heilige ibissen om te zien welke set genetisch diverser leek, wat aanwijzingen zou kunnen onthullen over de oorsprong van de oude vogels.
Als Egyptenaren de oude ibissen op boerderijen hadden grootgebracht, zou inteelt onder de vogels ervoor hebben gezorgd dat het DNA van de dieren in de loop van de tijd steeds meer op elkaar leek, merkten de auteurs op. Maar de DNA-analyse onthulde in plaats daarvan dat de oude en moderne vogels een vergelijkbare genetische diversiteit vertoonden.
"De genetische variaties wezen niet op een patroon van langdurige landbouw vergelijkbaar met kippenboerderijen tegenwoordig", vertelde co-auteur Sally Wasef, een paleogeneticus aan de Griffith University in Australië, aan National Geographic. Wasef en haar collega's suggereerden dat priesters waarschijnlijk de wilde vogels in lokale wetlands of tijdelijke boerderijen opsloegen en vervolgens kort voor hun offer voor de dieren zorgden.
Maar niet alle Egyptische experts zijn het daarmee eens.
"We praten nog steeds over miljoenen dieren op verschillende locaties in heel Egypte, dus alleen vertrouwen op de jacht op wilde dieren overtuigt me niet", vertelde Francisco Bosch-Puche, een archeoloog aan de Universiteit van Oxford, aan National Geographic.
Bosch-Puche vergeleek het oude Egypte met een 'mummiefabriek' voor vogels, een industriële kracht die onmogelijk alleen door wilde vogels kon worden ondersteund. Bovendien vertonen sommige ibis-mummies aanwijzingen dat ze zijn hersteld van ziekten of verwondingen die een wilde vogel tot de hongerdood of de dood zouden hebben gedoemd door toedoen van een roofdier. Bosch-Puche suggereerde dat sommige wilde ibissen mogelijk op boerderijen waren afgedwaald op zoek naar voedsel, waardoor de populaties in gevangenschap werden gediversifieerd.
