De voortdurende zoektocht naar het bestaan van leven dat de aarde geen 'thuis' noemt, kan dat leven mogelijk hier in ons eigen zonnestelsel vinden. Er is veel discussie over de vraag of er al bewijs is voor dat leven op Mars, maar astronomen zouden er goed aan doen om naar andere, meer exotische locaties in onze buurt te kijken.
Tijdens de recente bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Fransisco zei Francis Nimmo, professor in de aard- en planeetwetenschappen aan UC Santa Cruz, dat de omstandigheden op de maan Enceladus van Saturnus en de maan Europa van Jupiter misschien wel goed zijn om het leven te herbergen .
Nimmo zei: "Vloeibaar water is de enige vereiste in het leven waar iedereen het over eens kan zijn." Het water onder de ijzige korsten van Enceladus en Europa wemelt misschien van buitenaardse vissen en algen, of meer basale levensvormen zoals bacteriën.
Nimmo is een van een lange lijst van wetenschappers die speculeren over het bestaan van leven op deze waterige manen. Een ontdekking van elke levensvorm die afkomstig is van een andere planeet dan de aarde 'zou de wetenschappelijke ontdekking van het millennium zijn', zei Nimmo. En zelfs dat is een understatement.
Als er leven zou kunnen bestaan in de waterige oceanen van de manen rond Saturnus en Jupiter, zei Nimmo, zou dit betekenen dat de 'bewoonbare zone' rond een ster veel verder zou reiken dan eerder werd gedacht, naar manen die grote gasreuzen omcirkelen in andere systemen rond verre sterren.
De mogelijke oceaan onder het oppervlak van Enceladus kan zijn warmte ontvangen van de getijdenkrachten van Saturnus. Dat wil zeggen, als er zich een oceaan onder het oppervlak van Enceladus bevindt, aangezien dat onderwerp nog steeds enigszins wordt besproken onder astronomen. De constante aantrekkingskracht van de zwaartekracht van Saturnus kan het binnenste van de planeet voldoende uitrekken om het water onder de ijskorst te verwarmen, die naar schatting varieert in dikte tussen 25 en 45 km. De Cassini-missie heeft geisers van bevroren water dat uit de scheurtjes op het oppervlak van Enceladus is geperst, waargenomen en het vaartuig heeft zelfs door de pluim van een van deze jets gevlogen.
Hier is een video van Carolyn Porco, die het beeldteam leidt tijdens de Cassini-missie, over het potentieel voor leven in de maan en enkele ontdekkingen die Cassini tot nu toe heeft gedaan:
Bewijs voor de oceaan onder de ijzige huid van Europa komt van de Galileo-missie, die in 2000 langs de maan ging en metingen deed van het magnetische veld van de maan. Variaties in het magnetische veld hebben astronomen doen geloven dat er een enorme oceaan onder de oppervlakte is, wat leidt tot natuurlijke veronderstellingen over het potentieel van de bewoonbaarheid.
De oceaan van Europa wordt op dezelfde manier verwarmd als die van Enceladus: beide manen hebben een excentrieke baan rond hun veel zwaardere planeten, en deze baan veroorzaakt een verschuiving in de manier waarop de planeet aan hun interieur trekt, waardoor wrijving ontstaat in de kernen die in zet ze warm.
De kern en het oppervlak van deze manen zijn beide mogelijke bronnen van chemicaliën die nodig zijn om leven te vormen. Schokken van kometen kunnen moleculen op het oppervlak achterlaten, en licht van de zon breekt ook verbindingen af. Organische moleculen en mineralen kunnen hun oorsprong vinden in de kernen van de manen en naar de waterige 'mantel' stromen. Dergelijke voedingsstoffen kunnen mogelijk kleine gemeenschappen van exotische bacteriën ondersteunen, zoals die te zien zijn rond hydrothermale ventilatieopeningen hier op aarde.
Natuurlijk, alleen omdat deze manen bewoonbaar zijn, wil nog niet zeggen dat er daar leven is, zoals Nimmo en andere planetaire wetenschappers er snel op wijzen. Cassini kan nog steeds bewijs leveren van het leven op Enceladus, omdat de gegevens van deze laatste flyby van de pluimen nog steeds worden geanalyseerd. Toekomstige missies naar Europa, zoals de voorgestelde ‘interplanetaire onderzeeër’, kunnen ons ook een antwoord geven op de vraag naar het bestaan van het leven elders, en natuurlijk gaat de zoektocht verder naar een missie naar Mars die Tenslotte geef ons een idee van de bewoonbaarheid nu of in het verleden.
Totdat de gegevens terugkomen van deze missies, zullen we echter nog moeten wachten en speculeren.
Bron: persbericht UC Santa Cruz
