Enceladus pluim. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / UA Klik om te vergroten
Cassini-waarnemingen door verschillende instrumenten hebben de bron van Saturnus 'breedste en zwakste ring onthuld. Recente waarnemingen tonen aan dat kleine deeltjes bevroren waterijs vanuit het zuidpoolgebied van de maan Enceladus de ruimte in stromen.
De bron van geologische activiteit op Enceladus is een mysterie. "We zijn verbaasd om ijsgeisers te zien in deze kleine wereld waarvan lang geleden werd gedacht dat het koud en dood was", aldus Dr. Dale Cruikshank van NASA Ames Research Center, een lid van het visuele en infrarood mapping spectrometer team. "Een onverwacht proces verwarmt het interieur van Enceladus, met name het zuidpoolgebied, krachtig en veroorzaakt de uitstoot van pluimen van ijsdeeltjes."
Terwijl de ijzige pluimen uit de maan komen, volgen de grotere deeltjes waarschijnlijk paden die ze meestal terug naar de oppervlakte brengen, terwijl de kleinere deeltjes door zonlicht in banen rond Saturnus worden geduwd.
"De meeste van deze kleine deeltjes hebben waarschijnlijk opnieuw invloed op de maan, maar de kleinste verspreiden zich uiteindelijk als gevolg van straling (licht) druk en interacties met de magnetosfeer van Saturnus om de brede E-ring te vormen", zei Dr. Mark Showalter van het SETI Institute , Mountain View, Californië, dus de E-ring wordt momenteel geregenereerd door een soort geologische activiteit in het binnenland van Enceladus.
Tijdens de flyby van het Cassini-ruimtevaartuig op 26 november mat het visuele en infrarood mapping spectrometerinstrument het spectrum van de polaire pluimen van Enceladus. "We zien een zeer duidelijke signatuur van kleine ijsdeeltjes in de pluimgegevens, in de vorm van een sterke absorptieband bij 2,9 micron in een verder karakterloos spectrum", zegt Dr. Phil Nicholson, professor in de astronomie aan de Cornell University, Ithaca, NY Nicholson is lid van het wetenschappelijke team voor visuele en infrarood mapping spectrometer.
De visuele en infrarood mapping spectrometerbeelden van Enceladus tonen niet alleen de pluim over de zuidpool, maar ook de donkere kant van de maan, afgetekend tegen een mistige achtergrond van licht van de E-ring. Metingen van het spectrum vertonen een zeer vergelijkbare signatuur van kleine ijsdeeltjes als die in de pluimen, wat eerdere verwachtingen bevestigt dat Enceladus inderdaad de bron van de E-ring is.
Voorlopige analyses suggereren dat de gemiddelde grootte van de deeltjes in de pluim ongeveer 10 micron (1 / 100.000 meter) is, terwijl de deeltjes in de E-ring ongeveer driemaal kleiner zijn. Het zonovergoten oppervlak van Enceladus zelf bestaat ook uit waterijs, maar met een veel grotere korrelgrootte dan de pluim.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL / SSI-persbericht
