'Chemohersenen', de problemen met denken en geheugen die verband houden met chemotherapie, kunnen een frustrerende en zelfs slopende bijwerking zijn van kankerbehandeling. Maar wat de aandoening precies veroorzaakt, is onduidelijk.
Nu, een nieuwe dierstudie, vandaag (6 december) gepubliceerd in het tijdschrift Cell, geeft inzicht in hoe bepaalde chemotherapie-medicijnen hersencellen beïnvloeden. De studie suggereert dat een veel gebruikt chemotherapie-medicijn, methotrexaat genaamd, problemen veroorzaakt in de 'helpercellen' van de hersenen.
Bovendien identificeerde de studie een mogelijke medicamenteuze behandeling voor chemobrein. Toen dit medicijn werd gegeven aan muizen die methotrexaat kregen, keerde het enkele symptomen van de aandoening om.
Omdat het onderzoek echter bij muizen is uitgevoerd, is er veel meer onderzoek nodig om te zien of de behandeling mensen die chemotherapie krijgen, kan helpen.
Toch "is het een opwindend moment", zegt senior auteur Michelle Monje, universitair hoofddocent neurologie en neurologische wetenschappen aan de Stanford University School of Medicine, in een verklaring. 'Als we de cellulaire en moleculaire mechanismen begrijpen die bijdragen aan cognitieve disfunctie na kankertherapie, zal dat ons helpen strategieën te ontwikkelen voor effectieve behandeling.'
Hersenen op chemo
Chemo-hersenen omvatten symptomen zoals concentratiestoornissen, een gevoel van "mentale wazigheid", geheugenproblemen, problemen met multitasken en het langer dan normaal duren om routinetaken te voltooien, volgens de Mayo Clinic. Symptomen kunnen maanden of zelfs jaren na de laatste kankerbehandeling van een patiënt blijven hangen en kunnen voorkomen dat sommige overlevenden van kanker weer aan het werk gaan.
"Het is geweldig dat ze leven, maar hun kwaliteit van leven lijdt echt," zei hoofdonderzoeksauteur Erin Gibson, een onderzoekswetenschapper aan Stanford, in de verklaring. 'Als we daar iets aan kunnen doen, is er een enorme populatie die hiervan kan profiteren.'
Wetenschappers weten dat geneesmiddelen voor chemotherapie gericht zijn op de snel delende cellen van het lichaam, zoals haarzakjes, maar hoe de medicijnen de hersencellen precies beïnvloeden, is niet helemaal duidelijk. (Hersencellen delen niet snel.)
De nieuwe studie richtte zich op hoe chemotherapie de 'helpercellen' van de hersenen, de zogenaamde gliacellen, die de neuronen van de hersenen ondersteunen, beïnvloedt. De neuronen zijn verantwoordelijk voor het verzenden van signalen door de hersenen. Concreet onderzochten de onderzoekers drie soorten gliacellen: oligodendrocyten, die een beschermende laag rond zenuwvezels genaamd myeline produceren; astrocyten, stervormige cellen die neuronen koppelen aan hun bloedtoevoer; en microglia, immuuncellen die beschadigde zenuwcellen of schadelijke pathogenen kunnen opslokken.
In experimenten die de onderzoekers bij muizen uitvoerden, was de behandeling met methotrexaat gebonden aan problemen in alle drie de soorten gliacellen. De experimenten suggereerden dat chemotherapie de cellen op de volgende manier beïnvloedt: behandeling met methotrexaat leidt tot langdurige activering van microglia, wat op zijn beurt leidt tot ontstekingen die problemen lijken te veroorzaken voor zowel oligodendrocyten als astrocyten. Cellen die oligodendrocyten vormen, hebben bijvoorbeeld moeite om een volwassen stadium te bereiken, wat leidt tot dunnere myeline.
Behandeling voor chemobrein?
Aangezien chemotherapie microglia leek te activeren, dienden de onderzoekers vervolgens een medicijn toe waarvan bekend is dat het microglia uitput. Het medicijn, PLX5622 genaamd, is een experimentele stof die al in klinische onderzoeken is gebruikt voor ander gebruik.
Muizen die alleen methotrexaat kregen, hadden moeite om onderscheid te maken tussen nieuwe en bekende voorwerpen, een teken van "chemobrein" bij de dieren. Maar bij muizen die ook werden behandeld met PLX5622, verdween dit gedrag. PLX5622 keerde ook veel van de eerder waargenomen afwijkingen in de oligodendrocyten en astrocyten om.
Monje vertelde WordsSideKick.com dat ze door deze bevinding werd 'aangemoedigd', vooral omdat PLX5622 al bij mensen wordt getest, 'dus de weg naar klinische is een haalbare weg'.
"Er is echter nog veel werk aan de winkel en er blijven veel vragen over", zei Monje. Bijvoorbeeld, wanneer zou de therapie moeten worden gegeven en voor hoe lang, voor de beste resultaten; en welke bijwerkingen zou de behandeling veroorzaken bij kankerpatiënten?
Sommige van deze vragen zouden in dierstudies moeten worden beantwoord voordat een proef bij mensen zou kunnen beginnen, zei ze.
Bovendien is het mogelijk dat de onderzoeksresultaten van toepassing zijn op andere kankermedicijnen die op dezelfde manier werken als methotrexaat, maar elke kankertherapie moet afzonderlijk worden bestudeerd om dit te evalueren, zei Monje.
"Naarmate we meer begrijpen over de ... mechanismen waarmee methotrexaat en andere kankertherapieën de functie van ... hersencellen veranderen, kunnen we mogelijk effectieve" behandelingen ontwikkelen om chemobrein te verlichten of zelfs te voorkomen, "zei Monje.
