Toen Tony Harrison met Gold Coast en Brisbane Snake Catcher probeerde de slang uit een zwembad te halen, merkte hij dat de gedeeltelijk ondergedompelde slang bedekt was met meer teken dan Harrison kon tellen, zei hij op 9 januari in een bericht op Facebook.
'Ik dacht dat het er zeker een paar honderd waren', zei hij op 10 januari in een Facebook-video.
Harrison bracht de slang naar de Currumbin Wildlife Hospital Foundation in Queensland, waar 511 teken van het lichaam van de python werden verwijderd. De slang, genaamd Nike, werd uiteindelijk op 12 januari uitgesproken als tekenvrij, maar was nog steeds "zeer onwel" met bloedarmoede, schreven ziekenhuisvertegenwoordigers op Facebook.
Voor zijn bezoek aan het ziekenhuis had Nike het slecht. Trossen teken bestreken het hoofd en lichaam van de python; sommige waren klein en afgeplat, terwijl andere opgezwollen en opgeblazen waren met bloed. Volgens de Facebook-post was het een parasitaire besmetting die Harrison nog nooit had gezien in 26 jaar slangenvangst.
Teken worden vaak geassocieerd met zoogdieren; maar slangen en andere reptielen worden vaak geparasiteerd door deze bloedzuigende geleedpotigen, vertelde Rebecca Trout Fryxell, een assistent-professor aan de afdeling Entomologie en Plantenpathologie aan het University of Tennessee Institute of Agriculture, WordsSideKick.com in een e-mail.
Uit een recent onderzoek onder bijna 2000 wilde Australische slangen bleek zelfs dat 30 procent van hen teken droeg en dat teken vaker voorkwamen in boshabitats, rapporteerden onderzoekers in februari 2018 in het tijdschrift Austral Ecology.
Grootte verschillen in de teken die Nike besmetten vertegenwoordigden verschillende seksen en levensfasen, "en de hoeveelheid bloed die door de teek werd geconsumeerd", legde Fryxell uit. Een goed gevoede volwassen vrouwelijke teek is bijvoorbeeld aanzienlijk groter dan een larvale teek die nog geen bloedmaaltijd moet consumeren, zei ze.
Een extreme plaag zoals deze is waarschijnlijk gebeurd omdat de slang al ziek was, waarschijnlijk met een gecompromitteerd immuunsysteem, vertelde Emily Taylor, een professor in de biologische wetenschappen aan de California Polytechnic State University, aan WordsSideKick.com. Wanneer een teek een dier bijt en anticoagulantia uit zijn speeksel injecteert, veroorzaakt het dier een immuunrespons die de teek kan doden of de voeding ervan kan vertragen. Als de immuunreactie van een dier echter wordt gedempt, 'ziet u mogelijk een groter aantal teken dat voedt of het voederen beëindigt', zei Taylor.
En verzadigde vrouwelijke teken kunnen duizenden eieren leggen. Als de eieren worden bevrucht, kan dit de gastheer bedekken met meer hongerige monden om te voeden, zei Fryxell.
Hoewel beten van een paar teken een dier meestal niet te veel pijn doen, kan bloedverlies veroorzaakt door honderden van hen tegelijk dodelijk zijn - vooral als een dier al ziek is, legde Taylor uit.
'Over het algemeen is het een slecht teken wanneer een dier zoveel parasieten heeft', zei ze.
Omdat Nike in een zwembad werd gevonden, speculeerde Harrison op Facebook dat de slang de teken probeerde te verdrinken; dit gedrag is echter nooit gedocumenteerd bij slangen, zei Taylor.
Aan de andere kant: 'de natuur werkt op rare manieren', voegde ze eraan toe. 'Het kan zijn dat, met al die teken erop, het dier instinctief geactiveerd werd om water te gaan zoeken', zei Taylor. 'Of het kan gewoon toeval zijn. We weten het niet echt.'
Voorlopig rust Nike nog steeds in de natuurvoorziening, terwijl doktoren werken aan het opruimen van 'een vervelende infectie' die hem mogelijk heeft geïmmobiliseerd en de teken heeft laten bewegen, meldden ziekenhuisvertegenwoordigers op Facebook. Ze zijn hoopvol dat hij volledig zal herstellen en de komende maanden weer in het wild zal terugkeren.
