Het is moeilijk te beweren dat de wereld niet interessanter wordt gemaakt door walvissen te zingen ter grootte van schoolbussen, dinosaurusvoetige vogelmonsters die over je hoofd kunnen springen of slijmerige, kannibale salamanders die zo groot worden als krokodillen.
Gigantische dieren zoals deze staan bekend als megafauna. Behalve dat ze in alle opzichten geweldig zijn, zijn deze gigantische soorten cruciaal om hun respectieve ecosystemen in balans te houden - en volgens een nieuwe studie is ongeveer 60 procent van hen hopeloos gedoemd.
In nieuw onderzoek dat vandaag (6 februari) in het tijdschrift Conservation Letters is gepubliceerd, onderzochten wetenschappers de populaties van bijna 300 soorten megafauna over de hele wereld en zagen ze een aantal verontrustende trends naar voren komen. Volgens de auteurs zien ten minste 200 soorten (70 procent) van 's werelds grootste dieren hun populatie slinken, en meer dan 150 lopen het risico van regelrechte uitsterving.
De grootste bedreiging lijkt in de meeste van deze gevallen de consumptie van menselijk vlees.
"Directe oogst voor menselijke consumptie van vlees of lichaamsdelen is het grootste gevaar voor bijna alle grote soorten met beschikbare bedreigingsgegevens", zei hoofdonderzoeksauteur William Ripple, een professor in ecologie aan het Oregon State University College of Forestry, in een uitspraak. "Onze resultaten suggereren dat we bezig zijn om megafauna met uitsterven te eten."
De grootste beesten van de aarde
"Megafauna" is een brede biologische term die van toepassing kan zijn op een willekeurig aantal grote dieren, even geschikt om een dikke Australische kabeljauw te beschrijven als een lang geleden gestorven T. rex. Om de zaken in hun nieuwe studie te beperken, definieerden Ripple en zijn collega's megafauna als een niet-uitgestorven gewervelde boven een bepaalde gewichtsdrempel. Voor zoogdieren, roggenvinnen en kraakbeenvissen (zoals haaien en walvissen), alle soorten die meer dan 220 lbs wegen. (100 kilogram) werd beschouwd als megafauna. Voor amfibieën, vogels en reptielen, soorten met een gewicht van meer dan 88 lbs. (40 kg) maakte de snee.
Dit leverde de onderzoekers een lijst op van 292 supergrote dieren. De lijst bevat een reeks bekende gezichten zoals olifanten, neushoorns, reuzenschildpadden en walvissen, evenals enkele verrassingsgasten zoals de Chinese reuzensalamander - een ernstig bedreigde amfibie ter grootte van een alligator die tot 150 lbs kan wegen. (65,5 kg).
Vervolgens bepaalden de onderzoekers met behulp van de IUCN Red List - een internationale database die de uitstervingsrisico's voor meer dan 60.000 soorten beoordeelt - het dreigingsniveau waarmee elk van hun 292 megafauna wordt geconfronteerd. Ze ontdekten dat 70 procent van hun megafauna-steekproef afnemende populaties vertoonde, en 59 procent werd bedreigd met totale uitsterving.
Dat maakt megafauna volgens de onderzoekers veel kwetsbaarder dan alle gewervelde soorten als geheel, waarvan 21 procent met uitsterven wordt bedreigd en 46 procent met afnemende populaties. Deze vooringenomenheid tegen de grootste wezens van de aarde is "zeer ongebruikelijk en ongeëvenaard" in de afgelopen 65 miljoen jaar na de evolutie van dinosauriërs, schreven de auteurs - en het is waarschijnlijk dat mensen de schuld krijgen.
Menselijk probleem, menselijke oplossing
Terwijl mensen de afgelopen honderden jaren beter werden in het doden op afstand, begonnen megafauna in een steeds sneller tempo te sterven, schreven de auteurs. Sinds de jaren 1760 zijn negen megafauna-soorten in het wild uitgestorven, allemaal dankzij menselijke overbevissing en aantasting van habitats.
Tegenwoordig worden de meeste bedreigde megafauna-soorten geconfronteerd met een dodelijke cocktail van door de mens veroorzaakte gevaren, waaronder vervuiling, klimaatverandering en landontwikkeling. De onderzoekers schreven echter dat de grootste bedreiging het oogsten blijft, dat wil zeggen: gejaagd en gedood worden voor hun vlees of lichaamsdelen.
"Vleesconsumptie was het meest voorkomende motief voor het oogsten van megafauna voor alle klassen behalve reptielen, waar het oogsten van eieren bovenaan stond", schreven de onderzoekers in hun onderzoek. "Andere belangrijke redenen voor het oogsten van megafauna waren onder meer medicinaal gebruik, onbedoelde bijvangst in de visserij en de vangst, levende handel en diverse andere toepassingen van lichaamsdelen zoals huiden en vinnen."
Deze bevinding zal als triest maar helemaal niet verrassend nieuws zijn voor iedereen die geïnteresseerd is in dierenbescherming. Het is moeilijk om de krantenkoppen te vermijden over het jagen op haaien voor hun vinnen, Afrikaanse olifanten die worden afgeslacht voor hun ivoor of als trofeeën, of ernstig bedreigde neushoorns - waaronder de noordelijke witte neushoorn, waarvan er nog maar twee (beide vrouwtjes) overblijven - gedood voor hun hoorns.
Volgens de onderzoekers is het creëren van juridische belemmeringen om de handel en inzameling van megafauna-producten te beperken een essentiële stap om deze massale uitsterving-in-uitvoering te vertragen.
Gelukkig heeft de wereld eerder succes gehad met dergelijke acties. In 1982 keurde de Internationale Walvisvaartcommissie een moratorium op de commerciële walvisvangst goed, dat nu door bijna 90 landen wordt nageleefd. Sindsdien zijn 'veel van de grootste zeezoogdieren aan het herstellen na de wereldwijde stop', schreven de auteurs. "Deze moedige actie vereiste wereldwijde samenwerking en handhaving en is erin geslaagd uitstervingsbedreigingen voor de meeste grote walvissen een halt toe te roepen en terug te draaien."
