Een Koreaanse ijsbreker bereikte in 2011 en 2013 een van de meest afgelegen delen van de oceaan, een gebied in de buurt van Antarctica en ten zuiden van Nieuw-Zeeland. Daar baggerde het materiaal van de zeebodem dat een voorheen onbekend gebied van de gesmolten diepten van de aarde onthulde.
Wetenschappers analyseerden een mix van chemische varianten, isotopen genaamd, in zeebodemmonsters uit verschillende delen van de planeet om erachter te komen welk "manteldomein" ze produceerde. De meeste vaste stoffen op of nabij het aardoppervlak maakten op een gegeven moment deel uit van het hete gesmolten interieur van de planeet. Maar verschillende delen (of domeinen) van dat interieur bevatten verschillende verhoudingen van verschillende isotopen en produceren dus verschillende veelbetekenende composities of handtekeningen. Wetenschappers die het materiaal uit dit verre deel van de oceaan, de Australisch-Antarctische Rug (AAR) genoemd, bestudeerden, stelden vast dat het een unieke chemische signatuur had. Deze nieuwe handtekening betekent dat de monsters afkomstig moeten zijn van een domein dat voorheen onbekend was.
Deze 1.200 mijl brede (1.900 kilometer) regio was "de laatste kloof" in het geologische model van de zeebodem, schreven de onderzoekers in een paper dat op 28 januari in het tijdschrift Nature Geoscience werd gepubliceerd.
Wetenschappers hadden voorspeld dat de AAR een vergelijkbare isotopische signatuur zou hebben als de Stille Oceaan, schreven ze, wat suggereert dat de twee zeebodemgebieden uit hetzelfde deel van de aardmantel zijn voortgekomen - het hete, rotsachtige gebied dat later tussen de korst en de kern is ingeklemd. In plaats daarvan lijkt het afzonderlijk van zijn eigen deel van de mantel omhoog te zijn gesprongen, waarschijnlijk als onderdeel van een grote geologische verstoring die ongeveer 90 miljoen jaar geleden plaatsvond.
Dat was het einde van de periode waarin de landmassa's van de aarde werden samengevoegd tot het supercontinent Gondwana, met het huidige Antarctica als middelpunt. Toen Gondwana eindelijk uit elkaar ging, schreven de onderzoekers dat een 'diepe mantelopwelling', die ze de Zealandia-Antarctic Swell hebben genoemd, zich een weg had geduwd tussen de scheidende continentale brokken en de relatief ondiepe zeebodem van de AAR vormde.
Dat is dus het laatste deel van het manteldomein van de oceaan dat is geïdentificeerd. Maar het zal waarschijnlijk niet het einde zijn van de discussie over hoe al dit nieuwe manteldomein en de reeds gevestigde domeinen in de diepe prehistorie van de aarde met elkaar in wisselwerking hebben gestaan om de planeet voort te brengen die we vandaag herkennen.
