Astronomen hebben 83 superzware zwarte gaten ontdekt die door het heelal zijn ontstaan.
Om precies te zijn, de onderzoekers hebben quasars ontdekt, of enorme, lichtgevende schijven van gassen en stof die superzware zwarte gaten omringen. (De zwarte gaten zenden zelf natuurlijk geen licht of energie uit, hoewel wrijving van de materie die ronddraait en uiteindelijk in de "mond" van een zwart gat komt, immens licht uitspuwt.) De quasars en hun centrale zwarte gaten zijn 13 miljard licht- jaren verwijderd van de aarde, wat betekent dat wetenschappers de objecten nu zien zoals ze verschenen slechts 800 miljoen jaar nadat het universum was gevormd.
Voorafgaand aan de nieuwe ontdekking, die werd gedaan met de Subaru-telescoop in Japan, waren er slechts 17 superzware zwarte gaten bekend uit de onderzochte regio.
Quasars zijn de helderste objecten in het universum en ze worden alleen gevonden rond zwarte gaten die miljoenen keren de massa van de zon van de aarde zijn. De verste quasar die ooit is gevonden, werd gedetecteerd door het licht dat het slechts 690 miljoen jaar na de oerknal gaf. Van de 83 pas ontdekte quasars is de verste 13,05 miljard lichtjaar van ons verwijderd. Dat betekent dat het licht zijn reis naar de telescooplens begon in de eerste miljard jaar van het universum. Deze quasar is verbonden met een eerdere ontdekking als de op één na verste quasar ooit gevonden.
De onderzoekers, onder leiding van astronoom Yoshiki Matsuoka van de Ehime University in Japan, gebruikten een speciaal instrument genaamd de Hyper Suprime-Cam, gemonteerd op de Subaru-telescoop; het observatorium bevindt zich op de vulkaan Mauna Kea op Hawaï. Volgens de National Astronomical Observatory of Japan heeft de camera een enorm gezichtsveld en onderzoekt hij de hele hemel gedurende vijf jaar.
De nieuwe vondsten suggereren dat er in elke kubus van ruimte die een miljard lichtjaar per kant is, ongeveer één superzwaar zwart gat is en een bijbehorende quasar.
De bevindingen van de studie zijn belangrijk omdat ze een venster zijn naar de vroegste dagen van het universum, nadat het was overgegaan van een melange van hete subatomaire deeltjes naar iets koelers en meer georganiseerd. Het vroege heelal bracht honderden miljoenen jaren in duisternis door voordat zijn eerste sterren werden gevormd; het oudste teken van het heelal dat zichtbaar is voor astronomen gaat ongeveer 13,6 miljard jaar terug.
Kort nadat de eerste sterren waren gevormd, maakte waterstofgas in het hele universum een periode van re-ionisatie door, toen iets heel energetisch de atomen weer opsplitste in individuele protonen en elektronen. Wetenschappers weten niet precies wat deze energie heeft opgeleverd, en quasars waren een potentiële verdachte. Maar het werk van het Matsuoka-team, gepubliceerd op 6 februari in The Astrophysical Journal Letters, suggereert dat er niet genoeg quasars waren om het werk te doen. In plaats daarvan kunnen de bronnen van de re-ionisatie-energie pasgeboren melkwegstelsels zijn geweest.
