Het duel is sneller voorbij dan je kunt knipperen. De slang haalt uit; de rat springt de lucht in, schopt de slang in het hoofd en stuitert verwoed weg. Geen van beide strijders krijgt de maaltijd waar ze op hoopten.
Dergelijke snelle ontmoetingen vinden elke avond in de woestijn plaats en worden grotendeels onopgemerkt door iedereen behalve de betrokken beestjes. Maar onlangs besloot een team van onderzoekers om de actie in beeld te krijgen door met behulp van hogesnelheidscamera's een zomer aan slang-op-rat-aanvallen vast te leggen. De resulterende beelden onthulden dat ratelslangen (geslacht) Crotalus) en kangoeroe-ratten (geslacht Dipodomys) zijn verrassend goed op elkaar afgestemd als roofdier en prooi. Het bewees ook, in glorieuze slow motion, dat kangoeroe-ratten harige kleine ninja's zijn die in staat zijn om hoogdravende acrobatiek te bedrijven die Bruce Lee te schande zou maken.
"Zowel ratelslangen als kangoeroe-ratten zijn extreme atleten, met hun maximale prestaties tijdens deze interacties", zei Timothy Higham, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Californië, Riverside, en auteur van twee nieuwe studies over de confrontaties tussen ratten en slangen, in een uitspraak. "Dit maakt het systeem uitstekend geschikt om de factoren die de schaal in deze wapenwedloop zouden kunnen beïnvloeden, uit elkaar te halen."
In een paar nieuwe studies gepubliceerd op 27 maart in het tijdschrift Functional Ecology en het Biological Journal of the Linnean Society, tagden Higham en zijn collega's een handvol sidewinders met radiozenders en volgden vervolgens de slangen terwijl ze op kangoeroe-ratten jaagden door de Yuma-woestijn. In de loop van de volgende maanden registreerde het team 32 hinderlagen per slang. Slechts ongeveer de helft van deze stakingen eindigde met slangenbeten. Bij het analyseren van de resulterende slow-mo-beelden kwamen de onderzoekers erachter waarom.
Terwijl de sidewinders ongelooflijk snel waren, in staat om van absolute stilte te springen om hun prooi te bereiken in minder dan 100 milliseconden (minder dan de tijd die nodig is om te knipperen), waren de ratten nog sneller. Het team ontdekte dat de kangoeroe-ratten in slechts 38 milliseconden konden reageren op binnenkomende slangaanvallen, waarbij ze soms in 70 milliseconden vlak uit de slang sprongen.
Bovendien waren sommige kangoeroe-ratten in die 70 milliseconden in staat complexe manoeuvres in de lucht uit te voeren die de slangen aan het wankelen brachten. Een rat schopte een slang net onder het hoofd en stuurde het roofdier een paar meter verder weg. Een andere rat veranderde snel van richting in de lucht en zwaaide met zijn lange staart als een propeller om weg te draaien van de aanvallende slang. Andere kangoeroe-ratten sprongen zeven tot acht keer hun lichaamslengte en lanceerden zichzelf ver buiten gevaar.
"Deze bliksemsnelle en krachtige manoeuvres ... vertellen ons over de effectieve strategieën om aan goed presterende roofdieren te ontsnappen," zei Higham. Het is waarschijnlijk, voegde hij eraan toe, dat de scherpe verdediging van de kangoeroe-rat - waaronder uitzonderlijk gehoor en explosief krachtige achterpoten - is geëvolueerd als reactie op de razendsnelle snelheid van roofdieren zoals sidewinders en uilen.
Je kunt meer beelden van Higham bekijken op YouTube. Hopelijk is het genoeg om kangoeroe-ratten te laten landen in dieren kung fu-films die ze zo duidelijk verdienen.
