Een zonsverduistering op aarde is een spectaculair gezicht, maar hoe zien verduisteringen er op andere werelden uit? Dankzij de Curiosity-rover hebben we nu een plaats op de eerste rij voor recente zonsverduisteringen op Mars, uitgevoerd door twee van zijn manen.
Curiosity heeft op 17 maart een serie foto's gemaakt van de Martiaanse maan Deimos die voor de zon kruist. Toen, op 25 maart, ving Curiosity een indirecte glimp op van een zonsverduistering. Het zicht van de rover op de horizon van Mars bij zonsondergang toonde aan dat de lucht plotseling donkerder werd, toen de grotere en dichterbijzijnde maan Phobos boven haar reed en het licht van de ondergaande zon tijdelijk dimde.
De volgende dag, op 26 maart, richtte Curiosity zijn blik naar de hemel terwijl Phobos recht voor de zon langsliep. De beelden van Deimos en Phobos werden vastgelegd door Curiosity's Mast Camera (Mastcam), die een telelens en zonnefilters heeft waarmee de camera direct naar de zon kan "kijken"; Ondertussen werden de horizonbeelden gemaakt met Curiosity's Navigation Cameras (Navcam), zeiden vertegenwoordigers van NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) in een verklaring.
Phobos meet ongeveer 7 mijl (11,5 kilometer) breed en draait om Mars op een afstand van ongeveer 5827 mijl (9377 km). Omdat deze maan de zon niet volledig blokkeert, staat de doorgang bekend als een ringvormige zonsverduistering, meldde NASA-JPL. De verduistering duurde ongeveer 35 seconden en de animatie wordt volgens de verklaring 10 keer versneld.
Deimos is kleiner en verder van Mars verwijderd dan Phobos; de kleinere maan meet ongeveer 2,3 km (1,5 mijl) breed en is ongeveer 14.562 mijl (23.436 km) van Mars. Deimos is zelfs zo klein dat zijn passage door de zon niet helemaal als een zonsverduistering kwalificeert en in plaats daarvan een doorgang wordt genoemd, meldde NASA-JPL. De doorvoer van Deimos duurde enkele minuten en werd ook 10 keer versneld in de animatie.
Toen Curiosity beelden vastlegde van de verduisterende Mars-horizon, was de zon net onder de horizon gezakt toen Phobos opkwam, dus wierp de maan zijn langwerpige schaduw over de grond, schreef NASA-JPL in een verklaring.
Phobos en Deimos (respectievelijk "angst" en "paniek" in het Oudgrieks) werden genoemd naar twee angstaanjagende paarden in de Griekse mythologie die de strijdwagen van Ares, de oorlogsgod en de Griekse tegenhanger van de Romeinse oorlogsgod, Mars, trokken. aan NASA.
Men denkt dat de maan van de aarde is gevormd uit puin nadat een enorm object ongeveer 4,5 miljard jaar geleden in botsing kwam met de aarde. Phobos en Deimos zijn echter waarschijnlijk asteroïden die door de zwaartekracht van Mars uit de buitenste asteroïdengordel zijn gevangen.
