Perfluoralkyl- en polyfluoralkyl-stoffen, of PFAS, zijn synthetische chemicaliën die in veel producten worden aangetroffen, waaronder voedselverpakkingen, huishoudelijke schoonmaakmiddelen en kookgerei met antiaanbaklaag, volgens de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA).
Het is een afkorting die u de afgelopen jaren misschien heeft gezien of gehoord, omdat onderzoeken naar deze veel voorkomende chemicaliën hun potentieel negatieve gezondheidseffecten voor mens en milieu hebben onthuld. Dat komt vooral omdat bepaalde soorten PFAS, zoals perfluoroctaanzuur (PFOA) en perfluoroctaansulfonaat (PFOS), niet afbreken in de omgeving of in het menselijk lichaam, en dat kan problemen veroorzaken.
Geschiedenis van PFAS
De eerste PFAS werden uitgevonden in de jaren dertig van de vorige eeuw en waren de belangrijkste ingrediënten in anti-aanbak- en waterdichte coatings, volgens de Interstate Technology & Regulatory Council (ITRC).
De ontwikkeling van deze chemicaliën nam eind jaren zestig toe na een dodelijke brand aan boord van een vliegdekschip van de Amerikaanse marine, de USS Forrestal, in 1967. De brand was het gevolg van de accidentele lancering van een raket in gewapende vliegtuigen en geladen brandstoftanks. Deze brand vernietigde het schip bijna en doodde meer dan 130 mensen.
Kort na het tragische incident ontwikkelden fabrikanten en wetenschappers PFAS-bevattend waterig filmvormend schuim (AFFF) - een schuimmengsel dat snel brand blust. Door de PFAS kan het mengsel zich verspreiden, waardoor het zeer effectief is tegen petroleumbranden en andere brandbare vloeistoffen wanneer het wordt gemengd met water. AFF-bevattend AFFF werd vervolgens geïnstalleerd op militaire en burgerschepen, vliegtuigen en luchthavens.
Tegenwoordig worden meer dan 3.000 synthetische chemicaliën geclassificeerd als PFAS. Ze hebben uiteenlopende toepassingen, zoals in vetbestendige microgolf-popcornzakken, tapijten die vlekbestendig zijn en pijpen en draden die corrosiebestendig zijn.
PFAS is een brede groep chemicaliën met tal van verschillende eigenschappen en toepassingen. Chemische stoffen binnen de groep zijn gecategoriseerd op basis van hun chemische en fysische eigenschappen, maar ze allemaal PFAS noemen, heeft voor verwarring gezorgd in de wetenschappelijke gemeenschap en bij het grote publiek. Het is bijvoorbeeld misleidend te stellen dat PFAS kanker kan veroorzaken, omdat slechts een zeer klein handvol van de duizenden PFAS in verband is gebracht met de ontwikkeling van kanker.
Wat zijn de zorgen over PFAS?
Twee klassen van PFAS - PFOA en PFOS - zijn uitgebreid bestudeerd en zijn volgens de EPA in verband gebracht met talrijke nadelige gezondheidseffecten bij laboratoriumdieren.
Volgens het National Center for Biotechnology Information is PFOA in het bloed van meer dan 98% van de bevolking in de Verenigde Staten aangetroffen. De chemicaliën worden voornamelijk aangetroffen in de omgeving van militaire bases en productiefaciliteiten, waar PFOA is doorgesijpeld in de lokale watervoorziening. De aanwezigheid van PFOA in het bloed is in verband gebracht met verhoogde cholesterol- en urinezuurspiegels, wat kan leiden tot nierstenen en jicht.
Met ingang van 2015 worden noch PFOA-, noch PFOS-chemicaliën vervaardigd of gebruikt in de VS, vanwege gezondheids- en milieuoverwegingen, volgens de regels van het EPA-stewardship-programma voor de stoffen, ondertekend in 2006. Maar beide chemicaliën blijven in het milieu omdat ze degraderen niet.
Wat doen mensen eraan?
De familie van PFAS bevat chemicaliën die uitermate nuttig zijn in een grote verscheidenheid aan industrieën, met capaciteiten waarvan sommige experts van de PFAS-industrie zeggen dat ze mogelijk niet haalbaar zijn met alternatieve chemicaliën - een bewering waar milieudeskundigen het niet mee eens zijn.
Een branchedeskundige (die vroeg om anoniem te blijven) vertelde bijvoorbeeld aan WordsSideKick.com dat blusschuim met PFAS consistent beter presteert in tests dan niet-gefluoreerd (PFAS-vrij) blusschuim. IPEN, een milieugroep zonder winstoogmerk gevestigd in Zweden, beweert dat de bewering van de industrie onjuist is. De groep bracht in 2018 een wetenschappelijk rapport uit waarin haalbare alternatieven voor PFAS-houdend brandbestrijdingsschuim werden beschreven.
Meer dan 50 commerciële luchthavens in de grote steden over de hele wereld en een aantal van de grootste bedrijven in de olie- en gasindustrie zijn gestopt met het gebruik van gefluoreerd blusschuim en kozen volgens IPEN voor alternatieven. Begin mei 2019 organiseerde het Milieuprogramma van de Verenigde Naties onderhandelingen met meer dan 180 landen over het verbod op giftige stoffen, waaronder PFAS, meldde Reuters. Enkele landen zijn op zoek naar ongeveer 10 uitzonderingen voor bepaalde toepassingen van PFAS, zoals in textiel en elektronische apparaten. China is het enige land dat een vrijstelling aanvraagt voor PFAS-houdend blusschuim, meldde Reuters.
PFAS heeft ook veel minder essentiële maar handige functies, zoals het vullen van popcornzakken in de magnetron en pizzadozen om te voorkomen dat dat lekkere vet naar buiten lekt. De bruikbaarheid van PFAS voor zoveel industrieën zet onderzoekers en fabrikanten ertoe aan om door te gaan met het ontwikkelen van en leren over deze chemicaliën.
Door de persistentie van de chemicaliën in het milieu kan drinkwater echter besmet raken met PFAS met lange keten (acht of meer koolstofatomen in een molecuul), een groep die PFOA en PFOS omvat. Volgens de EPA is dit een van de grootste zorgen bij blootstelling van mensen en dieren aan de stoffen.
Dus mensen proberen iets te doen om het vervuilingsprobleem op te lossen. Zo bouwt een waterbehandelingsgroep in North Carolina een nieuwe faciliteit die grote filters van actieve kool zal bevatten om PFAS uit vervuild drinkwater te zuigen, meldde Chemical & Engineering News vorige maand. Het doel van het bedrijf is om 90% van de PFAS uit het water te halen voordat het aan klanten wordt geleverd.
Andere onderzoekers proberen manieren te vinden om de PFAS volledig te vernietigen nadat ze uit het water zijn gefilterd, om afval op lange termijn te beperken, meldde Chemical & Engineering News ook. De inspanningen omvatten verbranding en elektrochemische, thermische en ultrasone behandelingen die de moleculen volledig zouden kunnen afbreken.
Begin 2019 kondigde de EPA haar Per- en Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) -actieplan aan. Dit omvat zowel kort- als langetermijnacties om ambtenaren te helpen de chemicaliën beter te begrijpen en PFOA- en PFOS-chemicaliën te verwijderen uit verontreinigde waterbronnen. Het plan beschrijft ook hoe de EPA beoogt samen te werken met andere agentschappen en fabrikanten om de ontwikkeling van nieuwe en bestaande PFAS te onderzoeken en te volgen, en hoe het agentschap van plan is gedetailleerde informatie en risicocommunicatie aan het publiek te verstrekken.
Onderzoekers en fabrikanten werken ook aan het opnemen van PFAS met een kortere keten in plaats van de langketenige chemicaliën, om te zien of de chemicaliën dezelfde nuttige eigenschappen kunnen bereiken, aldus de ITRC. PFAS met een korte keten is mogelijk minder schadelijk en zal zich minder snel ophopen bij mens en dier, volgens de EPA.
Correctie: Dit artikel is op 3 mei 2019 bijgewerkt om misleidende informatie te verduidelijken over de bewering dat PFAS-houdend blusschuim effectiever is dan niet-gefluoreerd blusschuim; en om informatie toe te voegen over luchthavens en olie- en gasbedrijven die zijn gestopt met het gebruik van PFAS-houdend blusschuim; en om informatie toe te voegen over de onderhandeling over een wereldwijd verbod op PFAS. We betreuren onze fouten en omissies.
