Katten doen rare dingen: bijt enkels, ren rondjes rond je appartement zonder aanwijsbare reden en raak in paniek bij het zien van hun eigen schaduwen. Maar misschien is de vreemdste van allemaal dit: ze kweken bacteriën in hun peuken.
Waarom doen ze dit? Katten gebruiken hun anale klieren om een stinkende feromoonspray te produceren die bestaat uit veel vluchtige chemicaliën. En het blijkt dat ze de meeste van die stinkende chemicaliën waarschijnlijk niet zelf maken; ze besteden veel van de productie uit aan microben die in die klieren leven, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Chemische communicatie komt veel voor bij zoogdieren. Zo kondigt een hond aan: "Deze brandkraan is van mij!" en hoe een stinkdier schreeuwt "Ga weg!" Huiskatten gebruiken een complexe chemische taal om hun territorium te markeren met berichten die anderen vertellen wie ze zijn en of ze klaar zijn om te paren.
In een paper dat op 1 mei op de preprint-server biorXiv is gepubliceerd, analyseerden onderzoekers de anale klierafscheidingen van een enkele, anonieme Bengaalse kat. De paper is nog niet door vakgenoten beoordeeld.
"We testen de hypothese dat katten deze klieren gedeeltelijk bewaren als incubatoren voor bacteriën die geuren produceren die belangrijk zijn voor de kat voor signalering", zegt David Coil, bioloog aan de Universiteit van Californië, Davis (UC Davis) en co. auteur op het papier, vertelde WordsSideKick.com.
De kat die in deze proof-of-concept-studie werd gebruikt, werd opgenomen in het kantoor van een dierenarts in Oakland. Met toestemming van de eigenaar masseerde een technicus de achterkant van de kat, haalde vloeistof uit zijn anale klieren en verscheepte de prijs 113 kilometer naar het laboratorium.
Zodra het monster arriveerde, identificeerden onderzoekers de chemische verbindingen en bacteriën die aanwezig zijn in de secreties. Ze kweekten ook enkele bacteriën en identificeerden de verbindingen die de microben hadden geproduceerd.
De secretie van de anale zak bevatte 127 verbindingen en de bacteriën in de kweek produceerden 67. Tweeënvijftig van de verbindingen van de microbe werden geïdentificeerd in de secretie van de anale zak.
"Dus, het is redelijk om te geloven dat de microben de vluchtige verbindingen maken", gebruikt in communicatie, vertelde Jonathan Eisen, een evolutiebioloog aan UC Davis en co-auteur van de studie, aan WordsSideKick.com.
De samenwerking is logisch voor beide partijen: de katachtige gastheer kan complexe biochemische synthese uitbesteden door de microben een warm, vochtig, voedselrijk huis te bieden. En het is niet zo verrassend; andere zoogdieren bevatten ook microben die de vluchtige chemicaliën kunnen produceren die in communicatie worden gebruikt.
Nu ze deze relatie tussen katten en hun microbioom hebben aangetoond, kunnen de onderzoekers grotere onderzoeken starten om beter te begrijpen hoe microben met hun gastheren omgaan.
"In deze studie hebben we één kat tegelijk met veel detail bekeken," zei Coil.
'Wat nu nodig is, is een veel grotere studie waarin alle vragen worden onderzocht die deze oproept.'
De Bengaalse kat in Oakland was niet bereikbaar voor commentaar.
