Mocht je ooit de nachtmerrie van een bedwantsenplaag moeten doorstaan, troost dan dat misschien een pterodactylus ooit met dezelfde ergernis te maken kreeg.
Een nieuwe studie die vandaag (16 mei) in het tijdschrift Current Biology is gepubliceerd, heeft ontdekt dat bedwantsen al 115 miljoen jaar in een of andere vorm bestaan, waardoor de verderfelijke parasieten tegelijkertijd met de dinosaurussen op aarde worden geplaatst.
Om de afstammingslijn te herbouwen, heeft een team van onderzoekers 15 jaar besteed aan het verzamelen van wilde bedwantsen van over de hele wereld en het bestuderen van exemplaren in museumcollecties. Het team vergeleek het DNA van deze moderne buggo's om te zien hoe verschillende soorten in het verleden uiteen liepen en hoe vaak nieuwe soorten ontstonden om mensen en andere potentiële gastheren lastig te vallen.
"De eerste grote verrassing die we ontdekten was dat bedwantsen veel ouder zijn dan vleermuizen, waarvan iedereen aannam dat ze hun eerste gastheer waren", zei hoofdonderzoeksauteur Steffen Roth van het Universitair Museum van Bergen in Noorwegen in een verklaring. Roth en zijn collega's ontdekten in feite dat bedwantsen 50 miljoen jaar vleermuizen op de planeet sloegen. Deze oude bedwantsen waren gespecialiseerd om een enkele gastheer te parasiteren, zei Roth - het is echter niet duidelijk wat die gastheer was.
Is het mogelijk een T. rex of heeft een brontosaurus ooit een horde bedwantsen uit hun campings moeten schoppen? Het is onwaarschijnlijk, zeiden de onderzoekers, omdat bedwantsen er de voorkeur aan geven dieren uit te loggen die een 'huis' hebben, zoals een vogelnest, een vleermuisverblijf of je gezellige queensize matras. De meeste dinosauriërs daarentegen hadden de neiging zich niet te vestigen, maar kozen ervoor om in kuddes te jagen en van plaats naar plaats te migreren.
Dat is goed nieuws voor dino's, maar slecht nieuws voor mensen die thuis wonen. De onderzoekers ontdekten ook dat twee soorten moderne, mensbijtende bedwantsen veel langer op de planeet zijn dan wij Homo sapiens, in tegenspraak met de theorie dat dit eeuwenoude ongedierte is geëvolueerd tot nieuwe soorten, specifiek om ons bloed te zuigen.
De onderzoekers willen nu meer leren over hoe deze oude beestjes de eigenschappen ontwikkelden die nodig zijn om het bloed van de wereld zo lang te zuigen - en hopelijk mensen helpen om betere manieren te vinden om ze te beheersen.
