Soorten verschijnen en verdwijnen in een oogwenk; dat is een levensregel. Er zijn in het verleden van de aarde vijf massale uitstervingen geweest, toen veranderingen in het klimaat, de opkomst van nieuwe aanpassingen en zelfs kosmische ingrepen vele unieke levensvormen afstierven. Een zesde massa-uitsterving is momenteel aan de gang en het enige dat het onderscheidt van zijn voorgangers is de oorzaak: mensen.
Waarom zijn zoveel soorten op aarde uitgestorven? De redenen zijn legio en omvatten verlies van leefgebied, overbejaging en concurrentie met uitheemse soorten die door mensen zijn geïntroduceerd. Maar hoe kwamen we op dit punt, zo snel na een tijdperk waarin de overvloed van de wereld eindeloos leek, met zwermen passagiersduiven zo groot dat ze de zon bedekten en kuddes bizons die in de duizenden telden?
Sommigen zouden verklaren dat deze plotselinge dalingen in de afgelopen eeuw het gevolg zijn van moderne overconsumptie. Maar we moeten nog verder terugkijken naar de periode van Europese kolonisatie die begon in de 16e eeuw en 400 jaar later eindigde.
In feite zijn veel van de Europese landen die zelfs nu instandhoudingsmaatregelen opleggen aan landen over de hele wereld, verantwoordelijk voor de huidige instandhoudingscrisis.
Tijgers zijn bijvoorbeeld de lievelingen van inspanningen voor natuurbehoud wereldwijd. Tussen 1875 en 1925, toen het land onder Britse heerschappij stond, werden naar schatting 80.000 tijgers in India geslacht. momenteel is de wereldwijde tijgerpopulatie minder dan 4.000 individuen, volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur en natuurlijke hulpbronnen.
Amerikaanse bizons daarentegen vertegenwoordigen een modern succesverhaal over natuurbehoud - althans zo lijkt het. Federale bescherming redde bizons halverwege de twintigste eeuw met uitsterven, maar de iconische dieren werden door Europese kolonisten op de rand van uitsterven gebracht. Grotendeels gedreven door de wens om een broodnodige inheemse hulpbron te vernietigen, verminderde de wijdverspreide slachting van kolonisten de bizonpopulaties van meer dan 30 miljoen dieren tot minder dan 100 individuen in minder dan een eeuw, meldde de Amerikaanse Fish and Wildlife Service.
Inheemse tradities
Het behoud en beheer van natuurlijke hulpbronnen is geen modern concept; inheemse volkeren over de hele wereld beoefenen het al generaties lang. Ze hadden misschien niet de statistische modellen en de technologie die vandaag beschikbaar zijn, maar ze hadden ervaringsgebaseerde kennis, tradities, rituelen.
In het pre-koloniale Zimbabwe was het taboe om de muhacha-boom, ook bekend als de Mobola-pruimenboom, te snijden, omdat deze qua voedingswaarde en cultuur belangrijk was. Het was ook verboden om bepaalde zeldzame dieren zoals de pangolin te doden zonder toestemming van de lokale chef, meldden onderzoekers in 2018 in het tijdschrift Scientifica. In Guatemala hielp de mythische status van de schitterende quetzal, een schitterend gekleurde vogel, het behoud ervan te bevorderen, volgens een studie die in 2003 werd gepubliceerd in het tijdschrift Ecology and Society.
Totemische relaties beperkten of verboden de jacht op bepaalde soorten zoals olifanten onder etnische groepen zoals de Ikoma in Tanzania, terwijl Inuits zichzelf niet zagen als landeigenaren, maar als landbewoners, die een rol speelden in een grotere cyclus die hen hielp te behouden.
Door deze zeden bleven de inheemse volkeren hun natuurlijke hulpbronnen behouden en duurzaam gebruiken.
In de meeste gevallen zijn de stropers en kleine houthakkers in de nieuwsberichten lokale individuen: een Congolese man met een verroeste bijl in het bos, of een Vietnamese jongen die strikken zet. Uit een terugblik in de geschiedenis blijkt echter dat de mensen die van oudsher de meest verwoestende schade aan bossen en dieren in het wild hebben aangericht, Europese kolonisten waren.
Europese kolonisatie veroorzaakte niet alleen een botsing van culturen, maar ook een bijna totale decimering van die tradities die de orde binnen de inheemse samenlevingen hielden en hielpen om de natuurlijke hulpbronnen te behouden, volgens de Scientifica-studie. Europeanen zagen dat Afrika, Amerika en Azië rijk waren aan bont en veren, huid en hout, goud en ivoor; gebruikmakend van een mengeling van religieuze suprematie en wetenschappelijk racisme, gaven kolonisatoren zichzelf toestemming om die continenten als zoveel vlees op te splitsen en af te dalen op exotische zogenaamde Edens zoals sprinkhanen.
Bossen werden gekapt. Edelmetalen werden opgegraven. Er werden wilde dieren gedood. Al deze natuurlijke rijkdom werd gestolen van inheemse volkeren en gebruikt om de zogenaamde 'ontwikkelde' wereld te verrijken.
Te weinig, te laat
Tientallen jaren nadat blanke kolonialisten de natuurlijke hulpbronnen van de wereld hadden verwoest, ontstond er - lokaal en wereldwijd - bezorgdheid over het behoud van de weinige van die kostbare hulpbronnen. En de inheemse bevolking betaalde toen de prijs, en betaalt nog steeds vandaag. Van Virunga tot Rajasthan, Yellowstone tot Kruger, inheemse volkeren werden uitgesloten van gebieden die door honderden kilometers verderop door iemand als beschermd waren verklaard, en werden gedwongen te verhuizen van land dat ze generaties lang hadden bezet.
Er worden gruweldaden gepleegd in naam van de instandhouding: ontvoering van verdachte stropers in het holst van de nacht, afranselingen wegens ingebeelde overtredingen, aanrandingen en zelfs moord. In 2017 meldde Newsweek dat er in 2016 naar schatting 500 mannen zijn doodgeschoten in of nabij Gorongosa National Park in Mozambique, op verdenking van stroperij. National Geographic rapporteerde ook verslagen van vermoedelijke stropers die door militaire officieren in Tanzania werden gemarteld of verkracht.
Tegenwoordig, op sociale media, beoordelen miljoenen over de hele wereld berichten over stroperij, klaar om favoriet te zijn, retweeten, delen of vragen om bloed in de commentaren, en gooien geld naar een probleem waarvan ze zeker weten dat ze het begrijpen op basis van eenzijdige conserveringsverhalen.
Zoals in de meeste verhalen, heeft natuurbescherming helden en schurken. De schurken - stropers - zijn inheemse volkeren over de hele wereld die historisch zijn bedrogen, geschonden, vermoord en ontheemd. Hoewel ze misschien niet langer onder koloniale heerschappij staan, worden ze nog steeds gecriminaliseerd in naam van het behoud, zelfs als hun eigen overleving op het spel staat.
Ondertussen fungeren zogenaamde conserveringshelden als poortwachters voor hulpbronnen die in het begin nooit van hen waren, en regelden ze het weinige dat overblijft van de mensen die het meest hebben verloren.
In de afgelopen eeuwen heeft het kolonialisme grote misdaden begaan die miljoenen hebben getroffen; de blijvende impact van die erfenis wordt gedragen door degenen die nog leven en zal worden gedragen door degenen die nog moeten worden geboren. Volgens een rapport van de Verenigde Naties dat op 9 mei online is gepubliceerd, worden duizenden en duizenden soorten momenteel met uitsterven bedreigd, en het vermogen van de mensheid om te leven in het enige huis dat we hebben (en hoogstwaarschijnlijk ooit zullen weten) wordt snel uitgehold.
De landen die rijken over de hele wereld hebben opgebouwd - en daarmee de noodsituaties op het gebied van natuurbehoud hebben aangewakkerd - zullen worden opgevangen tegen de ergste gevolgen, nu ecosystemen wereldwijd instorten. En toch zou de meest ethische actie zijn om vrijwillig afstand te doen van de rijkdom en middelen die hen beschermen, en die bescherming voor iedereen uit te breiden. Wij die profiteren van het gewelddadige verleden van het kolonialisme, moeten onze rol erkennen bij het veroorzaken van de crises waarmee de mensheid wordt geconfronteerd, en proberen degenen die onrecht zijn aangedaan, te belonen.
